Chương 2: Thớ Gỗ Lôi Mộc

Hàn Vĩnh Thạc khẽ vỗ mu bàn tay Thẩm Thanh Diệp, ra hiệu cho cậu thiếu niên chớ hoảng hốt. Cụ đón lấy phôi gỗ đen nhánh, giơ ngang tầm mắt đón luồng sáng rọi qua khung cửa liếp.

Đầu ngón tay cái ráp sần của cụ miết chậm rãi dọc theo thân gỗ. Khối lôi mộc nặng trịch tựa thỏi gang nguội, mặt ngoài phủ lớp than sém mỏng do thiên lôi giáng xuống rặng Tử Vân để lại. Dưới ánh sáng rọi nghiêng, một đường nứt mảnh như sợi tơ tằm lẩn sau lớp vỏ xù xì, bò từ mép ngoài rồi đâm xiên vào tận tâm phôi. Vết rạn không làm khối gỗ vỡ đôi, trái lại các thớ gỗ chung quanh xoắn bện quánh đặc, tựa hồ bị hỏa tính cực mạnh nén chặt lại trong chớp mắt.

“Mắt con tinh lắm, Thanh Diệp.” Cụ Thạc gật đầu, giọng trầm khàn tán thưởng. “Người ngoài nghề chỉ thấy đây là khúc củi cháy dở, nào hay thớ gỗ bên trong đanh cứng nhường này. Đây chính là lôi kích táo mộc trứ danh của vùng linh sơn.”

Thanh Diệp ngắm nghía khúc gỗ, đôi mắt trong veo lộ nét tò mò:

“Thưa sư phụ, con nghe người ta bảo gỗ sét đánh thường giòn xốp, sao khúc này gõ vào lại phát ra tiếng đanh như chuông đồng vậy ạ?”

“Bởi vì nó là gỗ táo rừng trăm năm tuổi.” Cụ Thạc đặt phôi gỗ lên bàn, cầm chiếc giũa thép gạt nhẹ vài hạt tro. “Táo rừng sinh trưởng chậm nơi vách đá cằn cỗi, chất gỗ dẻo dai khôn cùng. Khi thiên lôi giáng xuống, hỏa khí chí dương thiêu rụi toàn bộ chất ẩm mục, giữ lại phần tinh túy nhất của lõi cây. Thớ gỗ xoắn chặt như gân sắt, dao đục tầm thường chạm vào chỉ tổ mẻ lưỡi. Ấn triện khắc bằng thứ gỗ này, dẫu trăm năm dãi dầu cũng không hề mòn sứt.”

Cụ lần ngón tay theo đường rạn chân chim ẩn hiện dưới lớp vân sẫm:

“Nhưng cái quý nhất của phôi gỗ này lại nằm ở chính vết rạn ngầm con vừa thấy. Gỗ sét đánh khô nỏ cùng cực, khát nước vô cùng. Nếu thợ khắc biết nương theo mạch rạn, khéo léo khoét một đường rãnh mao dẫn ngầm thông từ lòng ấn ra mép gỗ, thì vết mực son chu sa đóng xuống giấy dâu sẽ có biến hóa khôn lường. Bình thường son đỏ bám chặt xơ vỏ dâu, pháp thuật tầm thường không cách nào tẩy xóa. Nhưng chỉ cần gặp đúng chất dẫn ngấm vào rãnh ngầm, sắc mực sẽ hóa tro xám, phơi bày toàn bộ nét chạm ẩn giấu bên trong.”

Thanh Diệp chăm chú lắng nghe, hai bàn tay siết chặt vạt áo thô nhuộm vỏ tràm. Thiếu niên mười sáu tuổi dường như lờ mờ hiểu ra thâm ý của sư phụ, khẽ thầm thì:

“Nghĩa là… người muốn dùng đường nứt này để giấu kín bí mật trước mắt kẻ gian?”

Cụ Thạc không đáp, chỉ khẽ mỉm cười, đôi mắt thâm trầm nhìn ra khoảng sân ngập nắng. Trong lòng cụ, từng việc cần làm đã định rõ từng bước.

Đúng lúc ấy, ngoài ngõ vang lên tiếng bước chân giẫm trên lá khô, kèm tiếng ho húng hắng quen thuộc.

“Cụ Hàn có nhà không đấy ạ?”

Tấm liếp cửa xô nhẹ, Trương Đại Sơn sải bước vào gian xưởng. Vị Lý chính trạc sáu mươi lăm tuổi dáng người tầm thước, lưng thẳng, nước da nâu sạm nắng gió và chòm râu ngắn điểm hoa râm; đôi ống quần thô xắn cao còn dính vệt bùn non chưa khô.

Thấy khách quý đến, Thanh Diệp nhanh nhẹn chào rồi lui ra sau chái bếp đun nước. Trương Đại Sơn tiến lại gần, đặt gói bánh khảo bọc lá chuối khô thơm mùi nếp mới lên bàn:

“Con ghé qua bên ngoại có chút việc làng, tiện đường mang biếu cụ gói bánh khảo lót dạ. Dạo này cụ vẫn khỏe chứ ạ?”

“Cảm phiền chú Đại Sơn quá, lão già này răng cỏ lung lay, chỉ có bụng dạ là vẫn hảo ngọt.” Cụ Thạc cười đôn hậu, mời ông ngồi xuống ghế mây. “Trông sắc mặt chú có nét âu lo, ngoài đồng áng có chuyện chi trắc trở chăng?”

Trương Đại Sơn thở dài thườn thượt, nét mặt chất phác trĩu nặng ưu tư: