Chương 1: Tiếng sấm bên rào giậu

“Ầm!”

Một luồng linh chấn xé toạc không gian từ phía Diễn Võ Lôi Đài dội sang, đập thẳng vào bức tường hoa ngăn cách rồi tràn ngập khoảng sân đất. Dưới mái hiên Mộc Thảo Đường, chiếc bào gỗ trên tay cụ Giáp Đình Cương khựng lại. Lưỡi thép sắc bén vừa gọt qua thớ gỗ ngô đồng khẽ rung bần bật, để lại một vết khấc nham nhở. Trên mái ngói rêu phong, bụi xám cùng vụn vữa rào rào trút xuống như một trận mưa rây.

Cụ Giáp nâng mu bàn tay thô ráp, chằng chịt những vết sẹo dăm bào và chai sạn của một đời thợ mộc lên gạt lớp bụi bám trên chòm râu bạc. Năm nay cụ đã một trăm năm mươi tám tuổi. Nhờ chút công pháp Mộc Tức Dưỡng Sinh Quyết thuần phác tương đương Luyện Khí sơ kỳ ngưng tụ trong huyết mạch, gân cốt cụ vẫn dẻo dai, hơi thở vẫn điều hòa giữa cõi trần ai. Nhưng dù có dẻo dai đến đâu, lồng ngực cụ vẫn nhói lên từng chặp trước luồng ma âm đầy sát khí ấy.

Mùi dầu trẩu quen thuộc thoang thoảng nơi xưởng mộc không át nổi mùi khét lẹt của linh lực công kích dội qua từ bên kia rào giậu. Bên đó, đệ tử thế gia nội viện đang thỏa sức thi triển những môn quyền cước và pháp thuật âm ba vang dội. Còn cách một bức tường hoa mỏng manh nơi chân gió, dãy phòng học xập xệ của Ngoại Viện Tây Lộ đang oằn mình hứng trọn từng cơn chấn động.

Cụ Giáp nheo mắt nhìn qua những chấn song gỗ lung lay của lớp học nghèo. Mười hai đứa trẻ phàm căn đang ngồi co cụm bên những chiếc bàn gỗ mục nát, ọp ẹp. Gương mặt đứa nào đứa nấy xanh xao như tàu lá úa, quầng mắt thâm đen vì những đêm dài mất ngủ triền miên.

Ở dãy bàn thứ hai, cô bé Lâm Tuyết Diễm đang gục đầu tì trán vào mép gỗ nứt nẻ. Mười lăm tuổi, vóc người nhỏ nhắn với bím tóc tết lệch lấm lem bụi than, nhưng lúc này bên tai phải của em đã phải quấn chặt một dải lụa mỏng màu trắng. Sợi lụa trắng muốt ấy vốn dùng để che đi vết thương màng nhĩ sau những đợt linh chấn chát chúa, nay đã hơi ngả vàng vì bụi và mồ hôi lạnh rịn ra quanh thái dương. Cách đó nửa bước, cậu thiếu niên mười sáu tuổi Trần Hoài An đang run rẩy dùng đôi bàn tay khẳng khiu giữ chặt chiếc lư hương bằng đồng nhỏ xíu, cố gắng bảo bọc lấy một đốm lửa đan hỏa mỏng manh trước những cơn chấn động vô hình.

Cụ Giáp thở dài một tiếng thật khẽ. Lão già này chẳng có pháp thuật bài sơn đảo hải, cũng chẳng có linh căn hiển lộ để quát tháo bọn công tử kiêu căng ngoài lôi đài kia ngừng tay. Cụ chỉ có một tấm lòng người già trĩu nặng xót xa trước những mầm non côi cút.

Cụ đặt chiếc bào xuống mặt bàn thao tác, với lấy chiếc ấm đất nung đã ngả màu sẫm trên bếp than củi tàn. Trong ấm là nước trà hoa cúc sấy khô do chính tay cụ hái nơi sườn núi sau xưởng, sắc cùng vài lát cam thảo ấm nóng nhằm giúp thanh nhiệt, định thần và xoa dịu những kinh mạch đang căng như dây đàn. Bưng khay trà nhỏ, cụ chậm rãi cất bước qua khoảng sân ngập lá ngô đồng rụng, tiến về phía cánh cửa lớp học đang rung bần bật.

“Két…”

Cánh cửa gỗ mục khẽ mở, phát ra tiếng kêu khô khốc. Mười hai cặp mắt mệt mỏi, thất thần đồng loạt ngước lên nhìn người thợ già. Nhìn thấy cụ, ánh mắt sắc lẹm đầy đề phòng của những đứa trẻ nghèo chợt chùng xuống, hóa thành sự tủi thân nghẹn ngào.

“Cụ Giáp…” Trần Hoài An khẽ mấp máy môi, giọng khàn đặc.

“Các con nghỉ tay một lát đi.” Cụ Giáp bước vào, đặt khay trà lên chiếc bàn giáo thọ đã sứt một góc. Giọng cụ trầm ấm, khoan thai như dòng suối nhỏ chảy qua ghềnh đá giữa trưa hè oi ả: “Uống ngụm trà hoa cúc cho nhuận giọng, định lại tâm thần. Ráng nhẫn nhịn một chút, đừng ép kinh mạch quá độ.”

Lâm Tuyết Diễm cắn chặt môi, bàn tay bấu chặt vào mép bàn nứt toác, thì thào qua kẽ răng: “Ông Giáp… chúng con sắp không chịu nổi nữa rồi. Bên kia lôi đài cứ dội âm ba sang thế này, trận văn cơ quan của con cứ vẽ được nửa đường là tay run lên, nét mực vỡ vụn. Kỳ khảo hạch ba năm một lần chỉ còn có mấy tuần nữa thôi…”

Nhìn dải lụa trắng quấn quanh tai phải của Tuyết Diễm, lòng cụ Giáp thắt lại. Cụ rót một chén trà ấm, đưa tận tay cô bé: “Uống đi con. Nước hoa cúc làm dịu màng nhĩ đấy.”

Bên cạnh, Hoài An vẫn cắm cúi trước chiếc lò luyện đan nhỏ xíu đặt trên mặt bàn mục. Cậu bé mười sáu tuổi đang nín thở, hai ngón tay run rẩy gắp lấy một nhánh Tử Vân Thảo – thứ linh thảo hạ phẩm mà cậu phải nhịn ăn cả tuần mới đổi được ở phường thị dưới chân núi. Kỳ Khảo Hạch Toàn Diện ba năm một lần sắp tới là cơ hội duy nhất để Hoài An giữ được suất học bổng linh thạch gửi về quê phụng dưỡng người mẹ già đang đau ốm triền miên; nếu chuyến này thằng bé bị đánh hỏng rồi bị trục xuất khỏi học viện, người mẹ già nơi quê nhà biết trông cậy vào đâu.