Chương 2: Màng nhĩ rỉ máu và ngọn lửa tàn

Giọt máu tươi rơi trúng mặt gỗ mục nát phát ra một tiếng “tách” buốt nhói, nhưng trong tai Trần Hoài An lúc này chỉ còn lại tiếng rít chói gắt tựa hồ hàng ngàn mũi kim châm đâm thẳng vào màng nhĩ.

Cơn chấn động âm ba khủng khiếp từ ngọc tiêu pháp bảo ngoài Diễn Võ Lôi Đài vừa dội qua làm chao đảo cả gian phòng học Ngoại Viện Tây Lộ. Chiếc bàn cũ ọp ẹp rung lên bần bật, nghiên mực đổ nghiêng làm vệt mực đen đặc chảy tràn qua những đường nứt nẻ trên mặt gỗ. Hoài An lảo đảo quỳ sụp xuống, hai cánh tay gầy guộc run rẩy vội vươn ra đỡ lấy bờ vai đang co giật kịch liệt của Lâm Tuyết Diễm.

“Tuyết Diễm! Mau tỉnh lại, Tuyết Diễm!” Giọng Hoài An nghẹn đặc trong cổ họng.

Cô bé mười lăm tuổi cắn chặt môi dưới đến rướm máu, hai bàn tay siết chặt lấy hai bên thái dương, cả người run lên bần bật như chiếc lá khô trước cơn cuồng phong. Giọt máu tươi ấm nóng từ vành tai phải đã thấm đẫm dải lụa trắng muốt, rỉ qua kẽ tay lem luốc bụi mực của cô. Cụ Giáp vội bước tới bên cạnh, bàn tay thô ráp đầy vết chai sần nhẹ nhàng áp lên sau gáy Tuyết Diễm, cẩn thận dùng vạt áo chàm thoang thoảng mùi dầu trẩu chậm đi vệt máu tươi đang lăn dài xuống cổ áo cô bé.

“Đừng cử động mạnh con, hít thở sâu vào.” Cụ Giáp từ tốn dỗ dành, giọng cụ trầm ấm như dòng suối nhỏ giữa đêm đông giá buốt, phần nào xoa dịu luồng hàn khí đang khuấy đảo trong tâm trí lũ trẻ.

Tuyết Diễm run rẩy ngẩng đầu lên. Đôi mắt đen láy của cô bé ngập tràn tơ máu, lóng lánh ngấn lệ vì cơn đau buốt tận óc tủy, nhưng bàn tay nhỏ bé lại bướng bỉnh quệt mạnh qua khóe mắt, nhất quyết nuốt ngược giọt nước mắt vào trong. Cô cắn răng, thanh âm khàn đặc nhưng đanh thép: “Con không sao… Con không thèm khóc trước mặt lũ người kiêu ngạo ấy đâu.”

Nhìn vẻ cố chấp nghẹn ngào của bạn cùng bàn, cõi lòng Hoài An quặn thắt lại. Cậu đỡ Tuyết Diễm ngồi ngay ngắn lại trên chiếc ghế dài lung lay, đưa tay dọn dẹp những mảnh nghiên mực vỡ vụn vương vãi. Dưới đáy mắt Hoài An, nhúm tro đen khét lẹt của nhánh Tử Vân Thảo vẫn còn bám chặt trên mặt bàn loang lổ. Đó là tất cả vốn liếng mà cậu đã chắt chiu suốt cả tuần nhịn ăn dưới chân núi, nay chỉ sau một tiếng thét âm ba tàn nhẫn đã tan thành mây khói.

Cụ Giáp rót một chén nước hoa cúc ấm đặt vào tay Tuyết Diễm, rồi lặng lẽ quay sang nhìn Hoài An, vỗ nhẹ lên bờ vai gầy guộc của cậu trước khi lui về góc lớp thu dọn dăm ngói vỡ. Sự ấm áp từ bàn tay cụ như một điểm tựa mong manh, nhưng không thể xua tan nổi tảng đá nặng trĩu đang đè nghẹt lồng ngực Hoài An.

Kỳ Khảo Hạch Toàn Diện ba năm một lần chỉ còn vỏn vẹn vài tuần nữa sẽ diễn ra tại Khảo Hạch Điện.

Nỗi sợ hãi tột cùng dâng lên như thủy triều nuốt chửng tâm trí cậu thiếu niên mười sáu tuổi. Hoài An nhớ đến lá thư gửi từ quê nhà dạo đầu tháng sương giáng, nét chữ run rẩy của người bác họ kể về những cơn ho hen kéo dài thâu đêm của mẹ. Căn nhà tranh dột nát nơi xóm nghèo ven sông chỉ trông cậy vào vài viên linh thạch hạ phẩm từ suất học bổng ít ỏi mà cậu dành dụm gửi về mỗi quý để bốc thuốc duy trì sinh mệnh cho mẹ. Nếu kỳ khảo hạch này cậu không vượt qua được bài thi chế đan, nếu cậu bị trục xuất khỏi Linh Đạo Học Phủ vì mang thân phận phàm căn bất tài, mẹ già nơi quê nhà biết bấu víu vào đâu để chống chọi qua mùa đông giá rét?

Không, cậu tuyệt đối không thể bỏ cuộc. Cậu không thể để mẹ phải khóc vì mình.

Hoài An cắn chặt răng, ngồi thẳng lưng trên chiếc ghế gỗ ọp ẹp. Cậu nhắm nghiền hai mắt, hít sâu một hơi để gạt bỏ tạp niệm, cố gắng vận chuyển chút linh lực ít ỏi tích tụ nơi đan điền theo đường kinh mạch mỏng manh. Cậu muốn ngưng tụ lại đan hỏa. Đối với một đệ tử phàm căn không có pháp lực công kích rực rỡ, việc kiểm soát ngọn lửa đan dược đạt đến độ tinh vi mười phần là chiếc phao cứu sinh duy nhất để giành lấy tấm vé ở lại học viện.

Thời gian chầm chậm trôi qua từng khắc. Hoài An ép mình thở thật khẽ, hai ngón tay trỏ và ngón giữa chụm lại, hướng thẳng vào chiếc lò luyện đan nhỏ xíu bằng đồng thau cũ kỹ đặt trước mặt. Mồ hôi lạnh rỉ ra ướt đẫm trán, lăn dài xuống khóe mắt cay xè.

Từ đầu ngón tay gầy guộc của cậu, một đốm sáng nhỏ li ti màu xanh lam dần dần le lói hiện ra. Đốm lửa non nớt ấy bập bùng như cánh bướm đêm, tỏa ra một làn hơi ấm dịu nhẹ thuần khiết. Hoài An nín thở, thận trọng điều động từng sợi linh tức để duy trì ngọn lửa, khóe môi khẽ run lên một niềm hy vọng nhỏ nhoi.

Nhưng niềm hy vọng non nớt ấy chưa kịp nhen nhóm trọn vẹn thì từ phía Diễn Võ Lôi Đài bên kia bức tường hoa, một đợt sóng âm cuồng nộ khác lại bất thần ập tới.

“Ầm! Ù ù!”

Đó là tiếng rít chói tai của pháp môn “Chấn Ba Ma Phách” do đám đệ tử thế gia đang thi triển ở cường độ cao nhất. Luồng kình phong vô hình mang theo sát khí sắc lẹm xé toạc không gian, nện thẳng vào những chấn song gỗ mục nát của lớp học Ngoại Viện. Toàn bộ gian phòng rung chuyển dữ dội, đất cát trên trần nhà rơi lả tả xuống mái đầu của mười hai đứa trẻ nghèo.

Luồng linh chấn dội thẳng vào màng tang Hoài An tựa như một chiếc chùy sắt giáng mạnh. Đốm đan hỏa màu xanh lam non nớt nơi đầu ngón tay cậu lập tức bị sóng gió âm ba đánh tan tác, biến thành một sợi khói đen lụi tàn rồi biến mất không dấu vết.