Chương 3: Ngọc tiêu kiêu hãnh và bóng tối gia tộc

Ánh sáng rực rỡ từ những viên dạ minh châu khảm trên bốn cột trụ đá hoa cương chiếu rọi khắp Diễn Võ Lôi Đài. Trên bệ đá cao nhất, Hàn Triệt khẽ nâng cây ngọc tiêu màu lam băng lên ngang môi. Đầu ngón tay thon dài khẽ lướt qua từng lỗ bấm, một luồng hàn khí rét buốt lập tức tỏa ra, ngưng tụ thành lớp sương mỏng lượn lờ quanh ống ngọc.

Tiếng tiêu sắc nhọn xé toạc màn sương đêm trên đỉnh Vân Tê. Từng đợt sóng âm vô hình cuộn trào theo pháp quyết “Chấn Ba Ma Phách”, hóa thành những vòng xoáy linh lực dữ dội gào thét nện thẳng xuống mặt lôi đài, rồi dội sang dãy tường hoa ngăn cách với khu học xá phía tây. Khi nốt nhạc cuối cùng dứt hẳn, tiếng nổ lách tách của đá tảng rạn nứt hòa cùng tràng cười cợt ngạo nghễ của đám đệ tử thế gia đứng vây quanh.

“Tuyệt diệu! Hàn thiếu gia quả không hổ danh kỳ tài ngút trời của Hàn thị!”

“Mới mười bảy tuổi đã vận chuyển Chấn Ba Ma Phách đến tầng thứ tư, uy lực kinh hồn bạt vía! Đám sâu bọ bên dãy phòng trọ tạp dịch chắc vừa được một phen run rẩy bò lê bò càng!”

Một tên đệ tử áo gấm phe phẩy chiếc quạt ngọc, hùa theo bằng giọng điệu giễu cợt đầy vẻ tâng bốc. Tiếng cười đắc thắng của bọn chúng vang vọng giữa trời đêm, át cả tiếng gió rít qua rặng thông già.

Hàn Triệt hạ ngọc tiêu xuống, khẽ hất vạt cẩm bào thêu chỉ vàng lộng lẫy. Gương mặt khôi ngô tuấn tú của hắn phủ một tầng kiêu ngạo lạnh như băng tuyết, đôi mày kiếm khẽ nhếch lên vẻ thờ ơ. Nhưng chẳng một ai nhận ra, giấu sau ống tay áo rộng thênh thang, những ngón tay cầm chặt ngọc tiêu của hắn đang run rẩy rất khẽ. Một cơn nhói buốt âm ỉ từ huyệt thái dương giật thót từng hồi, tựa như có hàng trăm mũi kim thép châm chích vào sâu tận tủy não.

Hắn thò tay vào trong vạt áo, chạm vào một phiến ngọc giản lạnh ngắt.

Đó là mật lệnh truyền tin từ người cha gia trưởng lạnh lùng nơi phủ đệ Hàn thị gửi tới tối nay. Từng dòng chữ khắc bằng máu tươi của phụ thân như những chiếc đinh sắt nung đỏ găm thẳng vào tâm trí hắn: “Kỳ Khảo Hạch Toàn Diện ba năm một lần, ngươi chỉ được phép đứng đầu. Nếu để thua bất kỳ ai, danh hiệu thiếu chủ Hàn thị sẽ bị phế bỏ. Gia tộc không dung dưỡng thứ phế vật mang lại sỉ nhục.”

Nỗi áp lực nghẹt thở đè nặng lên lồng ngực khiến Hàn Triệt suýt nữa không thở nổi. Hắn cắn chặt răng hàm, cố giữ thẳng sống lưng kiêu hãnh giữa những lời tung hô rỗng tuếch của đám bạn học xun xoe. Hắn là đích tử của Hàn gia, mang trên mình linh căn hiển lộ tôn quý bậc nhất cõi Thương Lan. Hắn không thể thua, càng tuyệt đối không được phép tỏ ra yếu đuối dù chỉ nửa khắc.

Đưa mắt nhìn qua bờ tường hoa phủ đầy rêu phong sang dãy phòng học Ngoại Viện Tây Lộ tối om, ẩm thấp, khóe môi Hàn Triệt nhếch lên một nụ cười khinh bạc:

“Một lũ phàm căn ti tiện, mang căn cơ thô lậu mà cũng đòi chen chân vào Linh Đạo Học Phủ. Linh đan thảo dược chỉ xứng đáng dành cho kẻ mạnh. Bổn thiếu gia luyện công chấn động màng nhĩ các ngươi, âu cũng là sớm giúp các ngươi tỉnh mộng mà cuốn gói về quê cày ruộng!”

Lời lẽ cay nghiệt thốt ra vừa dứt, ánh mắt Hàn Triệt bỗng khựng lại.

Dưới chân bậc thang dẫn lên lôi đài, giữa bóng tối mờ ảo của rặng cây râm mát, một bóng người già nua đang cặm cụi đẩy chiếc xe cút kít bằng gỗ thô chở đầy dăm bào ngô đồng. Đó là cụ Giáp Đình Cương, lão thợ mộc coi kho ở Mộc Thảo Đường. Bộ áo vải chàm bạc màu của cụ thoang thoảng mùi dầu trẩu nồng đượm, lưng hơi còng xuống theo từng vòng bánh xe lăn kẽo kẹt trên nền đá dăm.

Cụ Giáp dừng bước, ngẩng đầu lên.

Đôi mắt đôn hậu, trầm tĩnh như giếng nước mùa thu của người thợ già xuyên qua làn khói sương đêm, bình thản nhìn thẳng vào bóng dáng cô độc trên đài cao của Hàn Triệt. Ánh nhìn ấy không có chút oán hận, cũng chẳng hề sợ hãi hay khúm núm trước thân phận tôn quý của hắn. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, Hàn Triệt cảm thấy dường như toàn bộ lớp vỏ bọc kiêu căng, ngạo mạn cùng những cơn đau đớn giãy giụa giấu kín bên trong tâm can mình đều bị đôi mắt già nua kia nhìn thấu đến tận đáy.