Chương 22: Mảnh ngọc thanh vân và lời thú tội

Đứng nép nơi góc hành lang rợp bóng cột đá, cụ Giáp Đình Cương khẽ buông tiếng thở dài trút bỏ gánh nặng đè trĩu lồng ngực. Tiếng chuông đồng dứt hẳn, để lại sự tĩnh mịch bao trùm khắp Khảo Hạch Điện rộng lớn. Nhìn bóng dáng Viện trưởng Mặc Vấn Thiên đang cất bước xuống thềm, người thợ già liền rảo bước tiến về phía lồng gỗ táo gai sừng sững giữa lớp gạch đá vỡ vụn.

Tà áo vải thô màu chàm thoang thoảng hương dầu trẩu quen thuộc phất nhẹ theo nhịp chân của cụ. Đôi bàn tay dày cộm vết chai và chằng chịt sẹo dăm bào vươn ra, nhẹ nhàng đặt lên then mộng cơ quan bên hông lồng chắn. Cụ khẽ xoay một vòng, bấm nhẹ vào chốt hãm bát giác.

“Lạch cạch.”

Tiếng then mộng bật mở giòn giã, êm ái đến lạ lùng giữa không gian chết lặng. Từng mảnh gỗ táo gai lập tức thu xếp lại theo khớp ngàm cơ quan, hạ xuống gọn gàng trong tay Lâm Tuyết Diễm. Cụ Giáp cúi nhìn hai đứa trẻ trước mặt. Thấy Hoài An vẫn cẩn thận ôm chặt chiếc lò đất nung còn ấm nóng trong tay, còn khóe mắt Tuyết Diễm lấp lánh ánh nhìn kiên định, lòng người thợ già dâng lên niềm tự hào khôn xiết. Cách đó vài thước mộc, mười đứa trẻ phàm căn khác cũng từ sáu bộ bàn ngô đồng vội vã ùa lại, đứng quây quần che chở cho nhau, ánh mắt đứa nào đứa nấy đều rạng rỡ và bình an vô sự.

“Tốt rồi, các con đều bình an là tốt rồi,” cụ Giáp cất giọng trầm ấm, bàn tay thô ráp khẽ vỗ về vai áo lấm lem bồ hóng của Hoài An.

Lúc này, bước chân đĩnh đạc của Viện trưởng Mặc Vấn Thiên đã dừng lại ngay trước phế tích bàn thi của Hàn Triệt. Tà trường bào lam thẫm phủ xuống lớp bột đá hoa cương trắng xóa. Đôi mắt thâm trầm của bậc tiền bối ba trăm hai mươi tuổi lướt qua thiếu niên họ Hàn đang ngồi bệt dưới đất, rồi chuyển sang chút cặn dược dịch màu xanh biếc mà Hoài An vừa kịp thu lại trên nắp lò đất nung.

“Đưa lò đan và cặn dược dịch cho bản viện kiểm định,” Viện trưởng cất giọng uy nghiêm, không lộ chút gợn sóng cảm xúc.

Trần Hoài An khẽ giật mình, lễ phép cúi đầu dâng chiếc lò đất nung đơn sơ cùng khay gỗ đựng tàn dư dược dịch vừa ngưng kết. Hai vị giáo thọ phụ trách đan đạo lập tức tiến lên, dùng linh châm bạc cẩn thận trích xuất một giọt linh dịch trong vắt.

Ngay khi mũi châm chạm vào giọt thuốc, một luồng hương thơm thảo mộc mộc mạc nhưng tinh khiết đến tận cùng lập tức lan tỏa khắp không gian, khiến tinh thần của những đệ tử đứng gần đều cảm thấy sảng khoái, kinh mạch thông suốt.

“Dược tính thuần phác mười phần không lẫn một tia tạp chất!” Vị giáo thọ đan đạo thốt lên kinh ngạc, bàn tay cầm linh châm khẽ run rẩy. “Đây đích thực là Thanh Tâm Đan thượng phẩm, được tôi luyện từ đan hỏa mộc mạc trong trạng thái tâm cảnh an định tuyệt đối. Với một đệ tử phàm căn mới mười sáu tuổi, thành tích này xứng đáng xếp hạng thủ khoa môn đan dược toàn viện!”

Lời phán vừa dứt, cả đại điện dấy lên những tiếng xì xào kinh thán.

Viện trưởng Mặc Vấn Thiên gật đầu trầm ngâm, ánh mắt liền chuyển sang mô hình Khôi Lỗi phòng hộ không tiếng động bằng gỗ táo gai nằm gọn trong tay Lâm Tuyết Diễm. Ngài đích thân bước tới, khẽ nâng vật phẩm mộc nghệ lên quan sát từng đường mộng ghép âm dương và trận văn chu sa tinh xảo.

“Mượn cấu trúc tổ ong bát giác để triệt tiêu linh chấn, kết hợp khôi lỗi cơ quan bảo hộ không một tiếng động,” Viện trưởng cất giọng thong thả nhưng âm vang khắp bốn bề, “Không chỉ giải cứu đồng môn lúc hiểm nghèo mà còn chứng minh sự chuẩn xác tuyệt đối của trận văn vi mô. Bài thi cơ quan thuật này, bản viện chấm hạng á khoa tuyệt đối!”

Tiếng hoan hô bỗng chốc vang lên từ phía góc lớp Ngoại Viện Tây Lộ. Không chỉ có Hoài An và Tuyết Diễm, mười đệ tử phàm căn còn lại sau khi được hội đồng giáo thọ lần lượt kiểm tra linh thảo, phù bản và mộc sa đều đạt điểm số xuất sắc, đồng loạt vượt qua kỳ đại khảo ba năm một lần. Dưới sự che chở của sáu bộ bàn ngô đồng tiêu âm, những mầm non từng bị chèn ép nay đã đứng thẳng lưng đón nhận sự công nhận xứng đáng.

Ở phía bên kia thềm điện, Chấp pháp trưởng lão Nghiêm Thiết Tâm đứng chôn chân tại chỗ. Khuôn mặt sắt son lạnh lùng của vị tu sĩ Trúc Cơ hậu kỳ lúc này xám xịt lại vì ngượng ngùng. Phía sau lưng ông ta, đám tùy tùng nội viện do Tề Bằng cầm đầu cúi gầm mặt xuống sàn đá, hai vai run lẩy bẩy, không dám ngẩng lên nhìn thẳng vào sáu bộ bàn gỗ thô mộc mạc từng bị chúng lớn tiếng quy kết là tà vật gian lận.

Cụ Giáp Đình Cương khẽ mỉm cười nhìn đám trò nhỏ ríu rít bên nhau, nhưng rồi ánh mắt cụ lại chùng xuống khi trông thấy một bóng người cô độc bên đống đổ nát.

Hàn Triệt vẫn ngồi gục ở đó, tấm cẩm bào thêu chỉ vàng sang trọng rách bươm, vấy đầy máu tươi và bụi đá. Trước mặt thiếu niên mười bảy tuổi chỉ còn lại hai mảnh bạch ngọc tiêu vỡ đôi trơ trọi, không còn chút linh quang nào, hệt như số phận rạn nứt của chính hắn. Dù vừa được dược dịch cứu thoát khỏi cơn tẩu hỏa nhập ma, nhưng ánh mắt hắn trống rỗng, vô hồn, bờ vai khẽ run lên từng chặp trong nỗi tuyệt vọng cùng cực.