Chương 24: Mùa ve bình yên dưới bóng ngô đồng

Nắng hạ trên đỉnh Vân Tê đổ xuống như rót mật, nhuộm vàng từng mái ngói rêu phong và trải dài qua khoảng sân nhỏ trước thềm Mộc Thảo Đường. Trên vòm cây ngô đồng trăm năm, từng chùm hoa tím biếc nở rộ, khẽ rung rinh theo làn gió ấm rồi chao nghiêng đáp xuống lớp dăm bào còn vương hương dầu trẩu. Cụ Giáp Đình Cương đứng lặng bên bậu cửa liếp, hai mắt nheo lại ngắm nhìn khoảng trời xanh ngắt không một gợn mây.

Không gian tĩnh lặng đến lạ kỳ. Đã không còn những tiếng gầm thét xé toạc màng nhĩ từ lôi đài dội sang, cũng chẳng còn những đợt linh chấn cuồng bạo làm rung rinh nghiên mực hay khiến kinh mạch non nớt rỉ máu. Lệnh cấm triệt để pháp thuật sóng âm gần khu học đường của Viện trưởng Mặc Vấn Thiên đã trả lại sự thanh bình nguyên bản cho chốn tu hành. Giờ đây, giữa đỉnh mây ngàn trượng, chỉ còn lại tiếng ve sầu ngân nga êm ả như khúc hát đồng dao, hòa cùng tiếng chim chuyền cành ríu rít trong vòm lá rợp bóng.

Cụ Giáp khẽ mỉm cười, chắp hai tay sau lưng còng, thong thả rảo bước về phía dãy lớp học Ngoại Viện Tây Lộ. Ngôi nhà vách vôi nứt toác, ẩm thấp ngày nào nay đã được tu sửa khang trang, tường quét vôi trắng tinh tươm và những ô cửa sổ gỗ mới toanh mở rộng đón gió mát lành. Bên trong phòng học, sáu bộ bàn ghế đôi gỗ ngô đồng giác rỗng được hội đồng giáo thọ trân trọng chuyển về từ Khảo Hạch Điện, đặt ngay ngắn thành ba dãy thẳng tắp.

Người thợ già bước vào, đưa những đầu ngón tay thô ráp đầy vết chai và chằng chịt sẹo dăm bào lướt nhẹ trên mặt gỗ. Sau những ngày tháng tôi luyện cùng sương gió và bụi bặm khảo trường, sáu mặt bàn ngô đồng vẫn phẳng lặng, nhẵn thín, ánh lên sắc nâu trầm ấm và thơm phức mùi dầu trẩu hòa quyện hương tơ tằm thanh âm. Nơi này, từ nay về sau, sẽ là thành trì chở che giấc mơ cho biết bao thế hệ đệ tử phàm căn nghèo khó bước vào học phủ.

“Cụ Giáp! Cụ sang đây từ lúc nào thế ạ?”

Một giọng nói trong trẻo vang lên bên ngạch cửa. Trần Hoài An rảo bước chạy vào, khuôn mặt thiếu niên mười sáu tuổi rạng rỡ như ánh mai, không còn vẻ xanh xao hốc hác vì những đêm mất ngủ hay chứng ù tai hành hạ. Vạt áo vải thô màu chàm tuy vẫn giản dị nhưng được giặt giũ sạch sẽ, phẳng phiu.

Hoài An cẩn thận thò tay vào túi áo ngực, lấy ra từng chú chim sẻ nhỏ nhắn được gọt đẽo tỉ mỉ từ những mẩu gỗ vụn ngô đồng năm xưa, trân trọng xếp ngay ngắn thành một hàng trên góc mặt bàn đôi. Nhìn bầy chim sẻ gỗ giương cánh mộc mạc dưới ánh nắng, Hoài An ngước đôi mắt sáng trong ngập tràn niềm vui:

“Cụ ơi, sáng nay con vừa nhận được ngọc giản chuyển thư từ quê nhà! Người đưa thư của học viện đã trao tận tay mẹ con ba trăm khối linh thạch trung phẩm và mười phần linh thảo cứu mệnh. Mẹ viết rằng nhờ có dược thảo thượng hạng bồi bổ, khí huyết của mẹ đã lưu thông, sắc mặt hồng hào và có thể tự mình xuống giường đi lại được rồi. Mẹ dặn con phải dập đầu tạ ơn người thợ già đã cứu rỗi cuộc đời con!”

Cụ Giáp đưa tay xoa nhẹ lên mái tóc đen nhánh của cậu học trò nhỏ, lồng ngực già nua dâng lên niềm xúc động ấm áp:

“Mẹ con khỏe lại là phúc lớn nhất rồi. Con có được ngày hôm nay là nhờ tấm lòng hiếu thảo và sự nhẫn nại bền bỉ của chính con, lão già này nào có công lao gì to tát.”

“Không chỉ có Hoài An đâu ạ, cả chúng cháu nữa này!”

Lâm Tuyết Diễm bước nhanh vào lớp, mái tóc tết đuôi sam lệch khẽ đung đưa theo từng nhịp chân thoăn thoắt. Vành tai phải của cô bé mười lăm tuổi lộ rõ dưới ánh mặt trời rực rỡ, da thịt hồng hào mịn màng, hoàn toàn không còn dấu vết của vết thương rách toạc ngày trước. Đi phía sau nàng là mười bạn học phàm căn của lớp Ngoại Viện Tây Lộ, gương mặt ai nấy đều ngời sáng niềm tự hào và sự tự tin đĩnh đạc của những người vừa vượt qua kỳ khảo hạch ba năm một lần với thành tích xuất sắc.

Đúng lúc ấy, bên ngoài hành lang vang lên tiếng bước chân ngập ngừng. Một bóng hình dừng lại trước cửa lớp.

Đó là Hàn Triệt. Thiếu niên mười bảy tuổi hôm nay không còn khoác cẩm bào thêu chỉ vàng xa hoa, cũng không còn cầm ngọc tiêu tỏa hàn khí kiêu ngạo. Hắn mặc một bộ áo vải thô màu lam mộc mạc, tóc búi gọn bằng dây vải đơn sơ. Vết thương do ma âm phản phệ đã lành, chỉ còn lại nét điềm đạm, khiêm nhường trong đáy mắt.

Hàn Triệt bước qua ngưỡng cửa, đứng trước mặt cụ Giáp, cung kính chắp tay nghiêng mình thật sâu: