Chương 22: Bão Tạnh Cổng Trời

Tiếng rền trầm ấm từ đài đá Tai Mèo dội xuống hẻm núi sâu, kéo theo tiếng nứt ngầm khô khốc vọng lại giữa ngút ngàn mưa gió rồi chìm dần trong màn bụi mờ. Dưới hẻm thắt đèo Cổng Trời, bùn đỏ cuồn cuộn chảy xiết qua lòng suối cạn, quấn chặt lấy những mảnh bánh xe vỡ toác và bốn cỗ xe ngựa gãy đổ nằm ngổn ngang.

Trưởng bản Ma Luân đứng tựa lưng vào vách đá ướt sũng, tấm áo chàm đẫm nước mưa dán chặt vào khuôn ngực vạm vỡ. Tay ông nắm chắc ngọn giáo đầu bịt đồng, râu muối tiêu rung lên theo từng nhịp thở dồn. Sau khi tận mắt thấy bà con đã vào hang an toàn, ông liền dẫn theo mười mấy dân binh men theo đường tắt đón đầu toán tuần sai. Mắt thấy đoàn xe buôn lậu lật nhào dưới chân đèo vì dư chấn tiếng chiêng, Ma Luân vung tay ra hiệu. Hai mươi kỵ binh tuần sai lập tức ghìm cương, tuốt gươm sáng loáng, cùng đám trai bản siết chặt vòng vây quanh đống gỗ gãy ngập ngụa bùn lầy.

Giữa những tấm ván sàn nát bươm, hai bóng người lóp ngóp trườn ra. Tiết Hồng Quan lấm lem bùn đất từ đầu đến chân, chiếc mũ da nạm đồng méo mó văng mất tăm, bộ ria mép tỉa nhọn dính bết sỏi cát. Hắn run rẩy ôm chặt lấy góc chiếc rương sắt vừa bật nắp. Cách đó vài bước, Đỗ Bách Lương nằm sấp trên vũng lầy, vạt áo gấm rách bươm để lộ thân hình phì nộn. Hắn vừa ho sặc sụa vừa điên cuồng vơ vét những mảnh thạch ngọc huyền sa lam biếc văng tung tóe trên mặt đá. Thứ ánh sáng xanh thẫm, lạnh buốt của huyền sa hòa cùng bùn đỏ tạo nên sắc màu ma quái giữa bóng chiều chạng vạng.

“Bắt lấy chúng!” Ma Luân gằn giọng, mũi giáo chĩa thẳng vào gáy viên trạm đầu tuần sơn.

Nghe tiếng quát, Tiết Hồng Quan giật thót mình. Hắn ngẩng phắt khuôn mặt gầy choắt xám ngoét lên, đôi mắt láo liên nhìn quanh thấy trùng trùng lưỡi gươm sắc lạnh đang bao vây. Nỗi sợ hãi tột cùng bỗng hóa thành cơn cuồng loạn. Tiết Hồng Quan rút phắt thanh đoản đao giắt bên hông, gầm rít the thé:

“Lũ man di chúng mày cút ra! Ta là Trạm đầu tuần sơn do nha môn bổ nhiệm! Đứa nào dám đụng vào một sợi lông chân của ta, quan trên sẽ tru di cả bản!”

“Trạm đầu?” Ma Luân cười khẩy, bước từng bước nặng nề qua vũng bùn lội, ánh mắt nung nấu ngọn lửa căm hờn. “Một tên trạm đầu ăn bổng lộc của quan phủ, cậy quyền cậy thế cấu kết với lũ gian thương mang bột sấm sét lên vách thiêng nổ mìn trộm khoáng, suýt chôn sống hơn ba trăm mạng người của bảy mươi hai nóc nhà sàn! Mày còn mặt mũi xưng danh quan trạm trước mũi giáo của dân bản Hạc Lăng ư?”

Tiết Hồng Quan chột dạ, tay cầm đao run lẩy bẩy khi nhìn thấy ánh mắt đanh thép của viên chỉ huy tuần sai đứng cạnh Ma Luân. Nhận ra dọa dẫm vô ích, Đỗ Bách Lương bên cạnh vội vã bò nhoài tới chân Ma Luân. Đôi bàn tay đeo đầy nhẫn ngọc của gã bang chủ bấu chặt lấy gấu quần chàm lấm bùn của người trưởng bản già, giọng ngọt nhạt van lơn:

“Trưởng bản Ma Luân… ngài Ma Luân bớt giận! Đều là lỗi của họ Đỗ này nhất thời mê muội! Ngài xem, sáu rương sắt này chứa toàn ngọc tủy thượng phẩm giá trị ngàn vàng! Tôi xin dâng hết… dâng một nửa cho ngài và anh em tuần sai chia nhau, chỉ xin chừa cho tôi một con đường sống để rời khỏi cõi Thương Châu!”

Đỗ Bách Lương run rẩy thò bàn tay nhớp nhúa vào trong rương, móc ra từng vốc huyền sa lam biếc lóng lánh, dập đầu lia lịa:

“Mỗi khối ngọc này ra tới kinh kỳ đều đổi được cả trang trại, bạc vạn nén! Ngài làm trưởng bản cả đời rách rưới nơi rừng thiêng nước độc làm gì? Cầm lấy chỗ ngọc này, cả họ nhà ngài ba đời hưởng vinh hoa phú quý không hết đâu!”