Chương 17: Những Giọt Lành Đầu Tiên

Hơi lạnh từ lòng vực sâu thẳm ùa lên như một trận mưa băng vô hình, cắn buốt từng thớ thịt trên gò má nhăn nheo của cụ Đào Thiện Bản. Màn sương đêm đậm đặc trắng xoá cuộn trào qua mỏm đá, mang theo cái buốt giá sát ngưỡng không độ và hơi ẩm nồng nàn mà vùng đất tro tàn này đã thiếu vắng suốt nhiều tháng ròng.

Cụ Bản thở ra một làn khói trắng mờ, hai bàn tay rướm máu do ma sát dây cáp khẽ run lên trong gió lạnh. Cụ không màng đến vết thương nhức nhối, vội vàng bước lại mép đá, cúi xuống đỡ lấy Lạc Hà khi cô bé vừa trườn hẳn lên khoảng sa thạch vững chãi.

— Cháu không sao chứ, Lạc Hà? — Cụ Bản cất giọng trầm khàn, ân cần siết nhẹ bờ vai gầy của đứa cháu gái.

Lạc Hà thở dốc, cả người lấm lem bụi cát xỉ xám xịt, nhưng đôi mắt đen láy lại sáng rực lên một ngọn lửa kiên cường. Cô bé quệt ngang mu bàn tay trầy xước lên trán, gượng đứng dậy tựa vào gờ đá:

— Cháu vững rồi, ông ơi! Khung giàn đã khóa cứng rồi! Phải tích điện ngay thôi, luồng sương đậm nhất đang tràn qua mặt lưới!

Nói đoạn, không đợi cụ Bản kịp đỡ, cô bé đã quỳ rạp xuống bên chiếc hộp máy cơ khí đặt ở chân cọc neo chính. Đôi bàn tay nhỏ nhắn nhưng nhanh thoăn thoắt của Lạc Hà nắm chặt lấy cần quay của máy phát tĩnh điện. Bánh răng cơ khí nghiến vào nhau tanh tách, cụm nam châm đất hiếm xoay tròn vù vù quanh cuộn dây đồng.

Từng luồng xung điện nhẹ, vô hình chạy dọc theo sợi cáp dẫn truyền, lan tỏa khắp tám mươi mét vuông diện tích của đại giàn lưới cước vi mô đang căng phẳng giữa trời đêm. Giữa màn sương mờ mờ ảo ảo, những tia lân tinh xanh biếc li ti loé lên dọc theo các mối gút, tựa như một dải ngân hà thu nhỏ khẽ rung rinh trên miệng vực thẳm.

Không gian trên đỉnh Đón Gió lúc này chìm vào sự tĩnh lặng tuyệt đối.

Ba mươi tay súng và thợ máy của Liên minh Cơ Giới đứng chết trân xung quanh. Những họng súng tự chế đã rơi lỏng lẻo bên chân, những ngón tay thô kệch dính đầy dầu mỡ buông thõng. Đằng sau lớp kính ngắm nhiệt rỉ sắt mờ đục vì hơi lạnh, Thiết Lang cũng đang đứng bất động như một pho tượng đá. Hắn thở từng hơi nặng nhọc, bàn tay kim loại bọc khung piston vẫn còn khét lẹt mùi ma sát, lồng ngực phập phồng kìm nén những cơn ho quặn thắt. Tất cả ánh mắt, từ kẻ cùng khổ đến những gã thợ máy hung tợn, đều dán chặt vào tấm lưới khổng lồ vươn dài hai mươi mét giữa không trung.

Dưới điểm nhìn chăm chú của cụ Bản, điều kỳ diệu của bách nghệ thủ công bắt đầu hiển hiện.

Luồng sương đêm lạnh buốt cuồn cuộn thổi qua mắt lưới hình quả trám. Hàng triệu hạt hơi ẩm li ti trôi nổi trong không khí bị lực tĩnh điện nhẹ hút lại, va đập vào các mấu gai vi mô ưa nước nằm rải rác trên từng sợi cước phỏng sinh học. Bụi ẩm không trôi tuột đi, mà bám rễ lại trên từng đầu mấu gai nhọn hoắt. Một hạt, hai hạt, rồi mười hạt kết tụ vào nhau. Chỉ trong chớp mắt, những chấm ẩm vô hình đã phình to thành từng giọt nước tròn xoe, trong vắt như hạt ngọc, đọng lại lấp lánh trên nền cước gai xám bạc.

Khi giọt sương tích tụ đủ trọng lượng, sức căng bề mặt bị phá vỡ. Thân sợi cước kỵ nước trơn láng lập tức phát huy tác dụng: giọt nước trượt lăn tròn xoe, lao nhanh vun vút theo độ dốc mười lăm độ của mắt lưới quả trám, rồi rơi xuống mép dưới.

Tách.

Một tiếng động khẽ khàng, mảnh mai tựa tiếng thở vang lên giữa đỉnh núi đá hoang vu. Giọt nước đầu tiên rơi trúng vào lòng máng hứng bằng đồng đỏ dài hai mươi mét.

Rồi âm thanh ấy không còn đơn độc nữa.

Tách. Tách. Tách tạch...

Hàng vạn giọt sương nặng trĩu đồng loạt lăn tủa từ đỉnh giàn lưới xuống đáy máng. Nhịp điệu rơi lúc đầu thưa thớt, nhưng chỉ sau vài nhịp thở đã dồn dập như một khúc ca của đất trời. Những giọt nước tròn trịa nối đuôi nhau trượt dài, hòa vào nhau, tích tụ thành một dòng chảy nhỏ óng ánh men theo đường rãnh đồng nghiêng dốc, róc rách tuôn trào rồi đổ ào ạt vào ống chứa phụ đặt ngay mép đá sa thạch.

— Nước... Nước chảy rồi! — Chị Thược nghẹn ngào thốt lên, hai tay ôm chặt lấy ngực.