Chương 18: Thức Tỉnh Giữa Sương Đêm

Đầu gối Thiết Lang tỳ chặt lên mặt đá sa thạch gồ ghề, lạnh buốt. Chiếc ca sắt đã cạn trượt khỏi những ngón tay bọc khớp kim loại, rơi nghiêng trên nền đá.

Vị ngọt thanh khiết của giọt sương trời vẫn còn đọng lại nơi đầu lưỡi hắn, thấm đẫm vòm họng rát bỏng, xoa dịu từng thớ thịt đang co thắt dữ dội trong lồng ngực. Suốt bao nhiêu năm cai trị đáy hẻm bằng nòng súng và sắt thép, tâm trí Thiết Lang chỉ ngập ngụa mùi khét lẹt của tro xỉ, vị tanh nồng của bùn quặng và nỗi ám ảnh sinh tồn đến điên cuồng. Hắn từng đinh ninh rằng giữa kỷ nguyên hoang tàn này, chỉ có máy móc lạnh lùng và sự tàn nhẫn tột cùng mới giữ được mạng sống cho bản thân cùng đàn em. Nhưng lúc này, chính dòng nước dịu dàng, chắt chiu từ từng sợi cước mỏng manh của lão thợ già một trăm mười sáu tuổi, lại làm tan chảy lớp băng dày đặc bọc kín trái tim hắn. Bạo lực độc tài chẳng thể sinh ra sự sống; súng đạn chỉ mang lại tro tàn, còn thứ nuôi nấng con người lại là sự nhẫn nại và lòng trắc ẩn khôn cùng.

Tiếng kim loại va chạm lách cách kéo Thiết Lang khỏi cơn bàng hoàng. Hắn ngước nhìn qua một bên mắt còn lành lặn.

Ở phía sau, ba mươi tay súng và thợ máy của Liên minh Cơ Giới đang chen chúc quanh máng hứng. A Sâm – gã thợ hàn phó tướng thân tín nhất của hắn – đang run rẩy nâng chiếc bi-đông hứng trọn dòng nước trong vắt tuôn ra từ ống xả. A Sâm hớp một ngụm lớn, rồi bỗng buông thõng cánh tay, đôi vai gầy guộc khẽ run rẩy vì nghẹn ngào.

— Đại ca... Nước ngọt thật... Không có mùi lưu huỳnh, không có cặn chì... Chúng ta sống rồi! Anh em không phải chết khát nữa rồi!

Chiếc ca sắt khác lại được chuyền đi vội vã. Những bàn tay thô ráp, chai sần vì dũa thép và búa tạ giành nhau từng hớp nước mát lành. Những gã đàn ông lầm lì, dữ tợn bỗng chốc ôm chầm lấy nhau, vùi mặt vào vạt áo đầy dầu mỡ mà nức nở như những đứa trẻ vừa thoát khỏi miệng vực tử thần. Nhìn cảnh tượng ấy, từng tấc dã tâm chiếm đoạt giàn lưới để độc quyền sinh sát trong lòng Thiết Lang hoàn toàn sụp đổ, trôi biến theo màn sương đêm. Hắn hiểu rằng, sự kiểm soát bằng nỗi sợ hãi bấy lâu nay chỉ là một ảo tưởng bệnh hoạn dẫn tất cả đến bờ vực diệt vong.

Thiết Lang hít một hơi thật sâu, đón lấy luồng gió lạnh buốt thấu buồng phổi. Bằng một cử chỉ dứt khoát, bàn tay bọc khung trợ lực piston của hắn với ra sau hông, tháo rời khẩu súng tự chế chắp vá từ ống thép áp lực và chốt búa rỉ sét. Hắn đặt khẩu súng nằm im lìm trên phiến đá sa thạch, đẩy nhẹ về phía chân cụ Đào Thiện Bản.

— Cụ Bản... — Giọng Thiết Lang khản đặc, trầm đục nhưng rành rọt từng tiếng. — Tôi có tội với cụ, có tội với bốn trăm con người ở Trạm Khe Gió. Tôi từng mù quáng nghĩ rằng siết chặt nguồn nước xỉ là cách duy nhất để duy trì trật tự và nuôi sống anh em. Suýt chút nữa tôi đã đập nát niềm hy vọng duy nhất của tất cả mọi người.

Hắn cúi rạp đầu xuống thêm một tấc, hai bờ vai vạm vỡ chùng xuống:

— Giờ đây Lò Xỉ Đen đã hỏng, độc chất ngấm sâu, tôi không còn mặt mũi nào tranh giành quyền hành. Khẩu súng này, cùng toàn bộ ba mươi thợ máy, xe cào, máy hàn và thiết bị cơ khí của Liên minh Cơ Giới... xin giao lại toàn quyền cho cụ định đoạt. Xin cụ cho phép chúng tôi được dốc sức tàn, dùng sắt thép để chuộc lại lỗi lầm, phục vụ việc dẫn nguồn nước sương này về cứu trạm.

Cụ Đào Thiện Bản đứng lặng nhìn khẩu súng thô kệch trên nền đá. Ánh mắt cụ sáng lên nét hiền từ, không gợn một tia oán hận hay đắc thắng. Cụ khẽ thở dài, một tiếng thở dài trút bỏ gánh nặng ngàn cân, rồi chống chiếc gậy gỗ hóa thạch bước lên nửa bước.

Đôi bàn tay gầy guộc chằng chịt vết chai và rỉ máu của lão thợ già vươn ra, nhẹ nhàng nhưng vững chãi đặt lên đôi vai bọc thép của Thiết Lang. Cụ khẽ nâng hắn đứng dậy: