Chương 16: Bóc trần gian thương

Nghe cụ Cố bảo, Chu Vĩnh Triết khẽ dạ một tiếng rồi nhanh chân bước vào kho chái tây. Ngang qua mé hiên, chàng lướt qua Chu Thúc Khiêm đang nép mình sau hàng lu sành. Khiêm rúm ró cả người, hai đầu gối dính chặt vào nhau, mắt dại đi vì kinh hãi.

Chỉ một lát sau, Triết quay trở ra, hai tay bưng chiếc bao tải gai rách tơi tả một góc, miệng bao còn vương từng vệt bột trắng xám lợn cợn. Chàng cẩn trọng đặt bao gai lên mép chõng tre, ngay cạnh chậu sành chứa váng bọt và thùng gỗ đựng mật non.

Cụ Chu Hoài Cảnh tựa người vào chiếc gậy tre ngà, mắt mờ khẽ dừng trên nền vải thô nhám. Bàn tay khô ráp của cụ khẽ run run lật mép bao. Dưới lớp bụi vôi khô cứng, một dấu triện son điều đỏ ối hiện ra rành rành: hình chữ “Vạn” uốn lượn giữa đôi cá chép ngậm hoa sen.

Cụ Cảnh ngẩng đầu, chiếc mũi gầy đón luồng gió sớm sông Trà rồi cất giọng từ tốn:

— Dấu triện song ngư chầu chữ Vạn này, ông Lý trưởng đây ắt chẳng lạ, và ông Lại chắc cũng khó chối cãi. Vôi sống ở sông Trà ta nung từ vỏ hàu rơm rạ, thoảng mùi khói đồng ngọt lành. Còn bột vôi chưa tôi trong bao này nồng nặc mùi tanh mặn đá san hô Thu Xà, lại đầy tạp chất. Rắc vào vạc, vôi gặp nóng biến thành cặn chết, níu chặt đáy vạc đồng nung cho khét lẹt.

Lý trưởng Phan Đăng Khôi đứng bật dậy. Khuôn mặt chữ điền sầm lại, ông nhìn xoáy vào dấu triện son trên bao tải rồi đối chiếu với bản giao kèo gốc đặt trong tráp trầu trên chõng tre. Hai dấu triện son điều, từng nét khắc chữ Vạn cùng chiếc vảy cá chép giống nhau như đúc từ một khuôn đồng.

Xung quanh sân lò, tiếng xì xào của các bô lão và bà con họ Chu rộ lên phẫn nộ. Những ánh mắt căm hờn đồng loạt chĩa thẳng vào Lại Bá Hào.

Cụ Cảnh vuốt nhẹ chòm râu cước, giọng trầm ấm mà đanh thép:

— Ông Lại bảo việc chọn mật, trữ vôi là việc họ Chu. Phải, việc lò là việc họ Chu, nhưng chiếc thuyền chở mật non dầm mưa cập bến đêm rầm rập, cùng bao mang triện son Vạn Hưng này lén đưa vào chái tây lúc canh ba, thì đâu còn là chuyện nội bộ? Ông cố tình tuồn mật non phèn chua, rắc vôi tạp phá hoại mẻ đường, để bốn vạc đồng hóa bùn đen. Trễ hạn hai mươi ngày, ba sào đất bến sông An Hội nghiễm nhiên bị cấn trừ để thương quán Vạn Hưng lập kho bãi cướp bến thuyền. Mưu sâu kế độc dường ấy, ông nghĩ trời đất không hay, và ông già này đã lú lẫn sao?

Từng lời cụ Cố nện thẳng vào tim đen của Lại Bá Hào. Gã chết trân, mặt béo bóng nhẫy thoắt tái mét, đánh rơi tàn thuốc xuống gạch tàu, khóe mắt giật giật.

Thấy hàng chục đôi mắt căm phẫn vây quanh, gã thẹn quá hóa giận, cười khẩy the thé rồi sấn sổ bước lên chõng tre:

— Lão già lẩm cẩm ngậm máu phun người! Một cái bao tải rách vứt xó ngoài bờ rào, ai mà chẳng nhặt được để vu vạ? Triện son Thu Xà thiếu gì kẻ khắc trộm! Các người nấu đường vụng về làm cháy vạc, sắp đến ngày đền đất mất lò nên bày trò bôi nhọ thanh danh Vạn Hưng ta! Đưa cái bao tải đây!

Miệng gào thét, bàn tay to bè phì nộn của gã chộp thẳng về phía chiếc bao gai, toan giật lấy xé rách để phi tang dấu triện son.

— Không được vô lễ!

Triết khẽ quát một tiếng, sải bước chắn ngang trước mặt cụ Cố. Cùng lúc ấy, một tiếng đập chát chúa vang lên làm rung chuyển cả khay chén trà. Lý trưởng Phan Đăng Khôi nện mạnh chiếc quạt trúc xuống mặt chõng, sắc mặt đanh thép:

— Lại Bá Hào! Ngươi toan làm càn trước mặt bản chức đấy ư?

Hai tuần đinh lực lưỡng lập tức bước chéo chân, đè hai ngọn gậy tre bịt đồng chắn ngang ngực Lại Bá Hào, đẩy gã lùi giật lại hai bước lảo đảo.

Lý trưởng Khôi đứng sừng sững, ngón tay chỉ thẳng vào mặt gã khách buôn, giọng sang sảng: