Chương 17: Phục Kích Rừng Sậy

Gió sông Lục thốc qua khe rèm vải thô mang theo hơi nước lẫn mùi phù sa tanh nồng. Thạch Trọng khẽ tựa vai vào thành xe gỗ đang nẩy lên từng chập theo mặt đường gập ghềnh của triền đê, tay phải giữ chặt nẹp gỗ cố định cẳng tay trái. Nhịp xóc nảy dội qua bánh xe kéo theo cơn nhức buốt từ lớp thịt giập tím dưới lần băng vải, nhưng ánh mắt chàng không rời khỏi rặng lau sậy bên đường.

Đoạn đê này cách quan xưởng Bạch Vân Đường chừng mười dặm. Buổi sớm mai lẽ ra thuyền chài kéo lưới và tiều phu gánh củi phải tấp nập qua lại, vậy mà suốt nửa dặm qua tịnh không một bóng người. Ngay cả lũ chim bói cá ven bờ cũng biến mất. Vạt lau sậy cao quá đầu người đứng ken dày đặc, im lìm một cách ma quái dưới vòm trời xám xịt.

“Trọng ca, huynh thấy có gì khác lạ sao?”

Cố Thanh Nhàn ngồi đối diện khẽ cất tiếng hỏi. Chiếc áo chẽn thô màu củ nâu bó gọn lấy vóc dáng nhanh nhẹn, đôi mắt phượng chăm chú dõi theo từng cử chỉ của chàng. Dưới chân nàng, lão thợ cả Cố Lão Sơn ngồi bó gối, hai bàn tay thô ráp đan chặt vào nhau đầy vẻ bồn chồn.

Trọng hạ thấp góc rèm, thì thào: “Muội nhìn vạt sậy phía trước xem. Không có gió, ngọn lau lại khẽ lay động từng chặp theo nhịp bước chân. Có người mai phục.”

Lão Cố giật mình, giọng run rẩy: “Lẽ nào người của Cẩm Hoa Trai dám to gan chặn đường cướp phá đồ tiến ngự?”

“Tiền Mậu và Đỗ Bỉnh Đức đã dồn hết vốn liếng vào canh bạc này,” Trọng trầm giọng. “Nếu bình ngọc tới được Thăng An bình an vô sự, bọn chúng mất trắng món hời thầu lò và món bạc hối lộ năm trăm lượng cũng bị phơi bày. Chúng tuyệt đối không để ta sống sót tới cửa thành.”

Vừa dứt lời, một tiếng thét man rợ bỗng xé toạc không gian vắng lặng.

Một thân cây thông lớn từ trên bờ đê lăn ầm ầm xuống, chắn ngang lối mòn độc đạo. Hai con ngựa dẫn đầu cỗ xe đi trước hoảng hốt hí vang, chồm hai vó lên không rồi khựng lại giữa bãi bùn lầy.

Từ hai bên rặng lau sậy, hơn hai mươi bóng người mặc áo ngắn màu tro, khăn đen bịt mặt đồng loạt nhảy xổ ra. Tay chúng lăm lăm chùy sắt, xà beng và mã tấu sáng loáng. Kẻ cầm đầu vóc dáng vạm vỡ gầm lên dữ tợn: “Đập nát cỗ xe đi đầu! Phá tan chiếc bình men lam cho ta! Giết sạch không chừa một mống!”

Mũi nhọn công kích của chúng nhắm thẳng vào chiếc hòm gỗ lim bọc lụa điều mang dấu niêm phong son ngọc ấn trên cỗ xe lớn bọc da thú. Bốn tên hung hãn vung chùy sắt bổ nhào tới nắp hòm, toan đập nát bảo vật tiến vua.

Cùng lúc, ba tên cướp bịt mặt khác cầm đoản đao rẽ lau xông thẳng tới cỗ xe thứ hai của Trọng.

“Ngồi yên trong xe!”

Trọng quát khẽ, đẩy lão Cố nép vào góc kín, rồi rướn người chắn ngang cửa rèm. Dưới tấm bạt gai phủ rơm trên sàn xe sau lưng chàng chính là chiếc rương gỗ mộc mạc ngụy trang cất giữ bảo vật “Thanh Lam Tàng Ngọc” thực sự bọc ba tầng lụa êm. Màn đóng hòm niêm phong phô trương ở sân xưởng thực chất chỉ là kế giương đông kích tây chàng và Thẩm Dịch bàn định từ đêm qua; bảo vật thật đã được bí mật chuyển sang cỗ xe sau ngay trước giờ xuất hành để dụ rắn ra khỏi hang.

Một tên cướp nhảy thót lên bậc xe, vung đao chém xéo qua mép rèm. Dù cẳng tay trái đau buốt, phản xạ nhạy bén giúp Trọng nghiêng mình né mũi đao trong gang tấc. Tay phải chàng chộp chiếc đòn gánh gỗ nghiến dựng ở thành xe, quét mạnh một đường trúng ngay xương bánh chè kẻ địch.

Tên cướp rú lên, ngã lộn xuống bùn. Tên thứ hai toan trèo lên liền bị Thanh Nhàn tung chân đạp trúng ngực ngã nhào. Nàng cầm đoạn then cửa gỗ thủ thế bên cạnh Trọng, ánh mắt rực lửa: “Trọng ca, muội cùng huynh giữ xe!”

Giữa lúc toán cướp đang điên cuồng giáng chùy xuống chiếc hòm gỗ lim trên xe dẫn đầu, một tiếng kiếm tuốt khỏi vỏ vang lên sắc lẹm.

“Lũ nghịch tặc to gan! Ngự sử Hình bộ ở đây, ai cho phép các ngươi làm càn!”

Thẩm Dịch tung mình khỏi yên ngựa, bổ phục màu lục tung bay phần phật. Thanh trường kiếm trong tay vị ngự sử lóe lên luồng sáng chói lòa, chém gãy đôi thanh mã tấu của tên cướp áp sát chiếc hòm bọc lụa.

Chiếc nắp hòm bị chùy sắt bổ vỡ toác, nhưng bên trong chỉ văng ra những tảng đá vôi bọc chăn bông thô, tuyệt nhiên không có bóng dáng bình gốm men lam!