Chương 16: Tuyệt Phẩm Khui Lò

Làn khói mờ mang theo hơi ấm nồng đượm của tro trấu nếp theo kẽ hở đầu tiên ùa ra ngoài gió sớm. Thạch Trọng không chớp mắt, bước lên nửa bước, khẽ đưa mu bàn tay đón lấy luồng khí thoát ra từ vòm lò. Hơi nóng ấm áp, êm dịu, hoàn toàn không vương chút khét lẹt của than củi ẩm hay mùi tanh nồng của xỉ kim loại cháy dở.

“Mạch khí thông suốt, hỏa nhiệt hạ rất êm,” Trọng quay sang khẽ bảo lão thợ cả Cố Lão Sơn. “Sư phụ, tháo gạch tiếp thôi.”

Được lời của chàng tiếp thêm can đảm, lão Cố hít một hơi sâu, đôi tay chai sạn vững vàng hơn hẳn. Chiếc búa nhỏ lại gõ nhịp nhàng vào từng đường vôi trát. Trọng cầm chiếc xẻng sắt lưỡi mỏng, khéo léo bẩy từng viên gạch chịu lửa đã chuyển sang màu đỏ sẫm ra khỏi cửa lò. Tiếng lách cách của gạch vỡ hòa cùng tiếng thở dồn nén của một trăm hai mươi người thợ đang vây quanh. Mỗi viên gạch rơi xuống là một khắc sinh tử của Bạch Vân Đường trôi qua.

Khi hàng gạch cuối cùng dưới chân lò được dỡ bỏ, lòng bầu số bốn hiện ra trọn vẹn trong ánh sáng ban mai. Giữa lớp tro tàn phẳng lặng, chiếc bao nung hình trụ bằng đất sét chịu lửa dày hai tấc đứng sừng sững như một tòa tháp nhỏ, thân bao phủ một lớp bụi mỏng màu tro mịn.

“Đưa kẹp lớn!” Trọng trầm giọng cất lời.

Hai người thợ trẻ vạm vỡ lập tức khiêng đôi kẹp sắt dài bọc vải bố gai ướt tiến lại. Trọng cùng lão Cố đích thân đón lấy cán kẹp. Dù đã qua mười hai canh giờ ủ nguội, đáy bao nung vẫn còn giữ nhiệt lượng khá lớn. Bằng sự chuẩn xác và dẻo dai của người thợ lành nghề, Trọng lách gọng kẹp vào rãnh hãm dưới đáy bao, cùng lão Cố dùng sức xoay nhẹ. Chiếc bao nung dịch chuyển trên lớp cát thạch anh rải lót, phát ra tiếng rào rào khô giòn.

Từng tấc, từng thước, chiếc bao nung chứa đựng sinh mạng của hơn một trăm con người được bốn cánh tay ghìm chặt, chậm rãi kéo trượt ra khỏi cửa vòm, đặt vững chãi ngay giữa khoảng sân đất nện trước bầu lò.

Mọi âm thanh xung quanh dường như ngưng bặt. Gió sông Lục thổi qua rặng tre xào xạc, nhưng không ai dám thở mạnh. Tất cả ánh mắt đều đổ dồn vào chiếc nắp tròn đậy kín miệng bao nung.

Lão Cố run rẩy buông cán kẹp, đôi bàn tay từng nặn đất nửa đời người buông thõng, cả người lão lùi lại nửa bước. Ánh mắt lão hiện rõ nỗi khiếp sợ, như thể đang kinh hãi khoảnh khắc chiếc nắp mở ra sẽ lại thấy những mảnh gốm vỡ nát hình mai rùa như mười ngày trước.

Hiểu được nỗi lòng của người sư phụ già, Trọng bước tới. Chàng nắm lấy quai sắt trên nắp bao nung. Đầu ngón tay chạm vào kim loại còn âm ấm, truyền vào huyết quản một cảm giác vững chãi kỳ lạ. Bằng một động tác dứt khoát nhưng vô cùng cẩn trọng, chàng nhấc bổng nắp bao nung sang một bên.

Một làn khói trắng mỏng tang như sương sớm nhẹ nhàng tỏa ra, mang theo hương thơm thanh khiết của đất nung chín độ và tro nếp ủ vôi.

Khi màn sương mỏng tan biến dưới ánh mặt trời rực rỡ, toàn bộ lòng bao nung phơi bày trước mắt mọi người. Chiếc bình đại phẩm đứng sừng sững trên đế cát trắng, cao đúng một thước tám tấc, chu vi bụng ba thước hai tấc, dáng hình củ tỏi tròn đầy đĩnh đạc vươn cao kiêu hãnh.

Trọng nén tiếng thở dài nhẹ nhõm, ánh mắt chàng bừng sáng.

Không có lấy một vết rạn. Không có một nốt sủi bọt hay muội than bám bẩn. Lớp men tro trấu nếp dưới ngọn lửa thiếu khí tột cùng suốt ba mươi sáu canh giờ đã hoàn toàn hóa ngọc, tạo thành một lớp áo lưu ly trong suốt, sâu thẳm và bóng mượt như ngọc bích phủ ngoài cốt đất phù sa. Ẩn hiện dưới lớp men ngọc ấy, hoa văn mây cuộn sóng nước vẽ bằng bột khoáng đá xanh chàm nở bung rực rỡ, khoác lên mình sắc lam biếc thuần khiết đến nao lòng. Sắc lam không hề đen xỉn như mẻ gốm pha tạp xỉ sắt trước kia, mà xanh biếc thăm thẳm như bầu trời sau cơn mưa giông lớn, lại óng ả mềm mại tựa dòng nước sông Lục lúc thu về.

“Thanh Lam Tàng Ngọc...” Trọng khẽ thì thầm, bàn tay chàng run run áp nhẹ lên miệng bình. Cốt thai dày dặn tròn trịa, bề mặt trơn nhẵn như lụa là, hoàn mỹ đến từng đường nét.

Bên cạnh chàng, lão thợ cả Cố Lão Sơn quỳ sụp xuống đất. Lão giơ đôi bàn tay chai sạn chằng chịt vết bỏng, run rẩy chạm vào bờ vai chiếc bình. Ngón tay chạm vào lớp men mát dịu, lão áp trán vào thân bình rồi bật khóc nức nở như một đứa trẻ.

“Tổ tông ơi... Men tro trấu nếp sống lại rồi! Men lam của Bạch Vân Đường không mất... Không mất rồi!” Tiếng khóc nghẹn ngào của lão xé toạc sự tĩnh lặng bấy lâu.

Cố Thanh Nhàn đứng bên cạnh, hai hàng nước mắt lăn dài trên gò má lấm lem tro bụi, nở nụ cười rạng rỡ nhìn Trọng: “Trọng ca, huynh làm được rồi! Huynh đã cứu cả xưởng rồi!”