Chương 15: Mười Hai Canh Giờ Chờ Đợi

Đầu óc Thạch Trọng ong lên từng hồi buốt nhức. Tiếng chuông đồng từ ngôi đình ven sông Lục dội thẳng vào lồng ngực chàng từng nhịp trầm hùng, xua tan màn sương sớm. Chàng cảm nhận rõ đôi cánh tay rắn rỏi của lão Cố cùng bàn tay nhanh nhẹn của Cố Thanh Nhàn đang ghì chặt lấy thân mình, giữ cho chàng khỏi ngã nhoài.

“Trọng ca, gượng lấy một chút!” Giọng Thanh Nhàn run rẩy bên tai. Trọng cắn chặt môi, nuốt ngược vị tanh nồng nơi đầu lưỡi. Trước mắt chàng, cửa bầu lò số bốn đã phủ kín lớp bùn rơm đỏ rực. Toàn bộ lỗ thông gió, mắt thăm lửa đều đã chèn gạch non và trát kín mít, khóa chặt khối nhiệt lượng kinh người bên trong.

Lão thợ cả Cố Lão Sơn đưa ống tay áo thô quệt vội mồ hôi trên trán, giọng khàn đặc: “Lửa đã yên, cửa đã đóng. Mau dìu Trọng nhi vào gian chái nghỉ ngơi!”

Thanh Nhàn cùng hai người thợ trẻ cẩn thận đỡ Trọng rời khỏi khoảng sân rực than củi. Bước chân chàng nặng tựa đeo chì, mỗi bước đi là một đợt nhức buốt từ vết lằn roi sau lưng truyền lên.

Gian chái nhỏ nép dưới bóng cây bưởi thoảng mùi đất thó và rơm nếp. Thanh Nhàn đỡ Trọng nằm nghiêng trên chõng tre, bảo thợ bạn lui ra canh gác rồi vội bưng lại chậu nước ấm cùng bọc thuốc thảo mộc. Nàng khẽ cởi vạt áo bết máu khô của chàng. Mười mấy lằn roi tra tấn bị sức nóng hun rát suốt ba mươi sáu canh giờ lại nứt toác rỉ máu; cẳng tay trái cũng sưng vù vì gạch đè.

Thanh Nhàn cắn môi ngăn dòng lệ, nhanh nhẹn lau sạch vết thương rồi đắp bọc lá cúc tần giã nhuyễn với muối hạt và cao xạ đen lên lưng chàng. Vị the mát xua tan cơn bỏng rát buốt nhói. Đoạn, nàng dùng dải lụa sạch băng lại cẩn thận rồi nẹp chặt cẳng tay giập.

Ngồi xuống mép chõng tre, Thanh Nhàn ngước nhìn Trọng bằng ánh mắt chan chứa niềm cảm phục: “Mấy ngày qua huynh đã gánh trọn sinh mạng hơn trăm con người nơi Bạch Vân Đường. Nhìn ngọn lửa trắng xanh ban nãy bừng nở trong mắt lò, muội biết cha con muội và phường thợ không hề đặt niềm tin sai chỗ.”

Trọng gượng cười trên gương mặt hốc hác: “Có muội, sư phụ cùng chư vị huynh đệ tương trợ, huynh mới đứng vững đến giờ này. Bầu lò đã niêm phong, ngọn lửa thiếu khí đã hoàn thành sứ mệnh chuyển hóa sắc lam. Giờ là lúc để đất và tro tự mình hóa ngọc.”

“Huynh hãy chợp mắt một lát đi,” Thanh Nhàn khẽ giục. “Mười hai canh giờ tới là cuộc chiến của sự kiên nhẫn. Huynh không được ngã xuống trước khi mở lò.”

Dù thân thể rã rời, Trọng cũng chỉ thiếp đi chừng một tuần trà. Nỗi bồn chồn về mẻ ngự phẩm kéo chàng tỉnh giấc. Chàng gượng dậy bước ra khoảng sân lò nung.

Trời đã về trưa. Nắng hanh rải vàng trên mái lá xưởng thợ. Bầu lò rồng số bốn sừng sững, im lìm tựa pho tượng đất khổng lồ. Tuy nhiên, sâu trong khối gạch dày hai thước, nhiệt lượng trên một ngàn hai trăm độ vẫn đang âm thầm tản ra từng chút một.

Lão Cố ngồi xếp bằng trên phiến đá xanh cách cửa lò vài bước, mắt không rời vách gạch. Thấy Trọng tới, lão toan đứng dậy: “Trọng nhi, sao không nghỉ thêm?”

“Con không sao, sư phụ,” Trọng lắc đầu. “Khâu ủ nguội chậm này hệ trọng chẳng kém lúc nạp củi ép lửa. Nếu vách lò thoát nhiệt quá nhanh, áo men tro trấu co rút đột ngột sẽ rạn nứt thành muôn mảnh mai rùa.”

Nói đoạn, Trọng giơ mu bàn tay phải trần trụi, chậm rãi áp nhẹ lên lớp bùn rơm ngoài vách gạch. Luồng nhiệt bỏng rát phả ra khiến chàng rụt tay lại, nhưng ánh mắt chàng ánh lên vẻ hài lòng. Cứ sau mỗi nửa khắc, chàng cùng lão Cố lại thay phiên nhau áp mu bàn tay lên chân lò, thân lò và đỉnh vòm để cảm nhận nhịp hạ nhiệt từ từ của khối gạch nung dày đặc.

Nhiệt lượng lan tỏa đồng đều, không hề có chỗ nóng gắt hay nguội lạnh cục bộ. Ba lớp bùn rơm trộn tro trấu đã giữ trọn luồng khí nóng tuần hoàn, ngăn chặn triệt để gió lạnh từ sông Lục. Khối gạch đang hạ nhiệt từng phân ly êm đềm, cho phép cốt thai đất sét và lớp áo men tro cùng nhau co giãn trong sự hài hòa tuyệt đối.