Chương 14: Sắc Lửa Trắng Xanh

Tiếng gầm rít trầm hùng dội lên từ sâu thẳm bầu lò rồng số bốn như tiếng thở của mãnh thú chuyển mình. Lão thợ cả Cố Lão Sơn vội vươn đôi tay thô ráp đỡ vai Thạch Trọng, dìu chàng tựa vào chiếc cột lim dưới mái chái. Gió sông Lục sau cơn giông thổi thốc buốt lạnh, nhưng chỉ cách vài bước chân, vách gạch dày của lò nung lại phả ra luồng nhiệt hầm hập thiêu đốt da thịt.

Thạch Trọng thở dốc. Cẳng tay trái bị giập nhức buốt, dải lụa trắng quấn quanh lưng rịn thêm vệt máu tươi sau lần chàng dốc sức vá cửa gió đỉnh vòm. Nhưng ánh mắt chàng vẫn găm chặt vào hàng mắt lò rực đỏ. Canh giờ thứ ba mươi đã điểm. Mối nguy từ đám thuộc hạ Đỗ Bỉnh Đức tạm thời bị Thẩm Dịch dẹp yên, song trận quyết chiến với đất và lửa lúc này mới vào thời khắc ngặt nghèo nhất.

“Trọng nhi, con gượng được không?” Lão Cố lo lắng hỏi, giọng run run. “Lưng con lại chảy máu rồi.”

“Con không sao, sư phụ.” Trọng lắc đầu, vịn cột đứng thẳng dậy. “Thời khắc này tro men bắt đầu quyện vào cốt đất, tuyệt đối không thể lơ là.”

Chàng bước tới trước mắt lò tròn bên hông bầu số bốn, đưa miếng ngói mỏng che trán chắn hơi nóng phả rát mặt rồi ghé mắt nhìn qua lỗ thăm lửa.

Trong lòng lò, ngọn lửa vàng cam cuồn cuộn dâng trào. Giữa luồng nhiệt ôm lấy bao nung đất chịu lửa lót cát thạch anh, chiếc bình cao một thước tám tấc đứng sừng sững. Men tro trấu nếp cái hoa vàng sau hơn một ngày đêm ngậm nhiệt bắt đầu tan chảy, hóa thành lớp màng lỏng sánh óng ả tựa sáp ong sôi sùng sục. Áo men chảy tràn, ôm siết từng nét vẽ mây cuộn sóng nước men chàm, thấm sâu vào thớ đất mịn của cốt thai.

Trọng khẽ thở phào. Tinh khoáng chàm chàng cùng Thanh Nhàn chắt lọc từ đống xỉ quặng phế phẩm ven sông không hề biến dạng. Men tro trấu nếp đã phát huy trọn vẹn bí quyết trợ chảy của tiền nhân, tạo nên lớp áo ngọc mềm mại ghìm giữ hạt màu chàm nguyên vẹn.

Thời gian chầm chậm trôi qua giữa tiếng than nổ lép bép và tiếng thở dồn dập của những người thợ túc trực quanh vòm lò.

Đến canh giờ thứ ba mươi ba, sương lạnh buông trắng xóa đôi bờ sông Lục. Không khí ẩm ướt khiến gió hút qua hỏa đạo nặng nề hơn. Đây chính là lúc hỏa hầu hiểm nghèo nhất. Nếu nạp quá nhiều củi, khói đặc sẽ khiến men cháy xám, vẩn đục; ngược lại, nếu để lọt gió tạo lửa thừa khí, sắc lam sẽ lập tức bị thiêu rụi thành màu đen rỉ sắt gớm ghiếc.

Trọng đứng ra trước bệ củi thông, cất giọng rành rọt chỉ huy:

“Các huynh đệ, từ lúc này không được ném củi bừa bãi! Chỉ đưa từng thanh củi thông già nỏ dầu vào đáy lò, xếp chếch theo chiều gió ngầm. Phải giữ ngọn khói mỏng nhẹ như dải lụa sương, duy trì ngọn lửa thiếu khí liên tục, tuyệt đối không để lửa thừa khí lọt vào!”

Thanh Nhàn thoăn thoắt chẻ củi nỏ nhựa đưa cho cha. Lão Cố dùng kẹp sắt khéo léo gắp từng thanh củi luồn sâu vào cửa tiếp lửa. Củi thông bén nhựa cháy bập bùng, tỏa khói thơm nồng lượn quanh bao nung. Đứng sát vách gạch, Trọng tập trung lắng nghe luồng gió ngầm. Tiếng gió qua các tầng hỏa đạo trầm đục và ngân dài, chứng tỏ ngọn lửa thiếu khí đang được duy trì chuẩn xác từng phân ly.

Canh giờ thứ ba mươi lăm dần trôi về cuối. Trời rạng sáng, tiếng gà rừng le te gáy từ rặng tre xa. Hơn một trăm người thợ Bạch Vân Đường vây quanh bầu số bốn, nín thở dõi theo từng cử động của Thạch Trọng. Mồ hôi trên trán chàng túa ra, nhỏ từng giọt xuống nền gạch nung bốc khói xèo xèo.

Trọng lại áp miếng ngói mỏng nhìn vào lỗ thăm.

Khoảnh khắc ấy, tim chàng như ngừng đập một nhịp.

Ngọn lửa vàng cam ban nãy bỗng ngưng cuộn xoáy, co lại rồi chuyển sang sắc trắng trong vắt không chút gợn đục. Từ rìa luồng sáng ấy, ánh xanh biếc thuần khiết bừng nở rực rỡ, bao trọn lấy bao nung.

Đó là sắc lửa trắng xanh!