Chương 13: Huyết Chiến Miệng Lò

Âm thanh kim loại cọ xát rợn người trên vòm đỉnh lò số bốn như một nhát dao xé toạc màn đêm tĩnh mịch.

Thạch Trọng biến sắc. Đỉnh vòm bầu số bốn là nơi bố trí cửa gió thoát nhiệt trên cao; nếu nắp gạch chịu lửa bị cạy toang lúc này, khí lạnh ẩm bên ngoài sẽ thốc thẳng vào tâm lò. Ngọn lửa thiếu khí đang bao bọc chiếc bình ngự phẩm sẽ lập tức biến thành ngọn lửa thừa khí hung tàn, khiến áo men tro trấu nếp cháy sém đen xỉn và cốt thai giằng vỡ tan tành.

“Thanh Nhàn! Có biến trên đỉnh lò!”

Trọng khẽ quát báo động về phía lán thợ, bất chấp cơn đau buốt rát từ vết thương sau lưng, cắm đầu lao vội lên triền dốc trơn trượt sau cơn mưa giông. Thanh Nhàn từ chòi canh nghe tiếng gọi liền vớ lấy chiếc đòn gánh tre đực, cùng hai người thợ trẻ vạm vỡ thoăn thoắt bám sát theo sau.

Dưới ánh trăng khuyết mờ ảo, Trọng thấy rõ hai bóng đen mặc áo cánh màu chàm thẫm đang cúi rạp mình trên sống lưng vòm lò. Một tên dùng đoản đao gọt phăng lớp bùn rơm niêm phong, tên còn lại lăm lăm thanh cạy sắt to bản, ra sức nạy bẩy từng viên gạch chịu lửa quanh miệng cửa gió hòng làm tụt nhiệt và cháy hỏng mẻ gốm. Tiếng vữa gãy lạo xạo cùng hơi nóng ngùn ngụt từ bên trong phì ra khè khè.

“Dừng tay lại!” Trọng quát lớn, chân đạp mạnh gờ đá xông tới.

Hai kẻ phá hoại giật nảy mình quay ngoắt lại. Thấy hành tung bại lộ, tên cầm thanh cạy sắt hung hãn vung ngang thanh kim loại sắc lạnh chém thẳng về phía ngực Trọng nhằm bịt miệng. Nhưng Trọng chưa kịp né tránh thì một bóng người đã thoắt lao lên chắn phía trước.

“Lũ sâu bọ khốn kiếp!”

Thanh Nhàn thét lên đanh gọn. Chiếc đòn gánh tre đực trong tay nàng xé gió vung ra một đường cung hoàn hảo, nện thẳng vào khuỷu tay gã cầm thanh cạy sắt, khiến hung khí văng keng một tiếng chói tai xuống sỏi đá. Chưa dừng lại ở đó, nàng thuận đà xoay người giáng tiếp một đòn ngang hông khiến gã kia ngã chúi lủi xuống sườn dốc. Hai người thợ trẻ của xưởng cũng lập tức lao vào vật ngã tên còn lại, tước đoạt đoản đao và đè chặt hắn xuống nền đất bùn ướt.

Thế nhưng, một góc cửa gió đỉnh lò đã bị chúng nạy hé toang hoác chừng nửa thước. Luồng không khí lạnh ẩm bên ngoài cuồn cuộn bị hút tọt vào họng lò phát ra tiếng rít ghê rợn, ngọn lửa vàng cam bên trong lập tức rung lắc dữ dội, chực chờ đổi màu sang đỏ xám đầy hiểm họa.

“Không xong rồi! Nhiệt tụt mất!” Một người thợ trẻ hốt hoảng kêu lên.

Trong khoảnh khắc sinh tử, Trọng không hề do dự. Chàng lao tới đống vật liệu dự phòng bên sườn đồi, dùng cánh tay phải lành lặn cùng cẳng tay trái đang nẹp chặt ôm trọn một bao cát thạch anh nặng chịch cùng ba viên gạch chịu lửa dày cộp. Chàng quỳ rạp người trên sống lò bỏng rát, mặc cho hơi nóng hầm hập phả thốc vào mặt đến cháy xém lông mày.

Cơn đau từ những lằn roi sau lưng nứt toác cọ xát với dải lụa quấn buốt nhói lên tận óc. Mồ hôi túa ra như tắm, cay xè khóe mắt. Trọng nghiến chặt răng đến bật máu, gằn từng chút sức lực chèn thẳng ba viên gạch chịu lửa vào miệng gió bị cạy hé, rồi đổ ụp bao cát thạch anh lên trên để chặn đứng luồng khí rò rỉ.

“Thanh Nhàn, bùn rơm! Đưa bùn rơm ướt mau!” Trọng gầm lên khàn đặc.

Thanh Nhàn vội vã bốc từng mảng bùn rơm tươi dẻo quánh đưa tới. Trọng dùng hai bàn tay trần trát miết điên cuồng, trám kín từng kẽ hở li ti quanh miệng cửa gió. Bùn gặp sức nóng xèo xèo bốc khói cay nồng, da tay rát bỏng, nhưng chàng không buông tay dù chỉ một phân. Mãi cho đến khi tiếng gió rít ngừng bặt, luồng nhiệt được ghìm chặt lại trong hỏa đạo, Trọng mới thở dốc buông tay.

Bảo vật bên dưới đã tạm thoát khỏi cơn nguy biến thốc lạnh đột ngột.

Thế nhưng, biến cố trên đỉnh đồi vừa tạm lắng thì dưới sân quan xưởng bỗng rộ lên tiếng bước chân rầm rộ cùng ánh đuốc sáng rực soi đỏ cả một góc trời.

“Mở cổng xưởng ra! Mau mở cổng ra!”

Tiếng quát the thé đầy hách dịch vang lên xé toang đêm vắng. Trọng đứng trên bờ dốc nhìn xuống, nhận ra ngay bóng dáng béo tốt đẫy đà của Giám sát quan Đỗ Bỉnh Đức trong bộ sam the sẫm màu. Theo sau gã là hơn hai mươi tên nha dịch tay cầm đuốc lớn, gậy gộc và xích sắt, hùng hổ xông thẳng vào cổng rào tre của Bạch Vân Đường.

“Bản quan đứng bên kia sông thấy khói lạ bốc lên mù mịt trên đỉnh lò số bốn!” Đỗ Bỉnh Đức vừa sấn bước vào vừa lớn tiếng quát tháo, ngón tay mập mạp chỉ trỏ loạn xạ. “Nghi ngờ quan xưởng bất cẩn để xảy ra hỏa hoạn, đe dọa cháy lan ra kho tàng triều đình! Lũ thợ ti tiện đâu, lập tức đứng tránh sang hai bên để nha dịch vào múc nước dập lửa, kiểm tra phòng hỏa!”

Lời vừa dứt, đám nha dịch toan xông thẳng về phía dãy bầu lò rồng.

Âm mưu hiểm độc của Đỗ Bỉnh Đức hiện rõ mồn một: mượn cớ kiểm tra phòng hỏa để đổ nước lạnh vào lò rồng, bức tử chiếc bình ngự dụng một cách công khai và hợp pháp!

Đám thợ gốm trẻ tuổi nhất thời hoang mang, lùi lại trước uy thế của viên quan giám sát.