Chương 12: Khói Thông Đè Lửa Dữ

Những giọt mưa đầu tiên to bằng hạt ngô quất rát rạt xuống mái liếp, rồi chỉ trong chớp mắt, một màn nước trắng xóa tựa thác đổ chụp xuống sườn đồi quan xưởng Bạch Vân Đường. Gió bấc giật từng cơn điên cuồng, rít qua các ngách tường đất, kéo theo hơi lạnh ẩm ướt thốc thẳng vào gian lò.

“Nước tràn vào rồi! Che chắn mau!”

Tiếng thợ thuyền nhốn nháo lẫn trong tiếng sấm rền vang. Mưa lớn quá nhanh khiến rãnh thoát nước sau đồi bị ứ nghẽn, dòng nước bùn đục ngầu cuồn cuộn tràn qua ngưỡng cửa lán củi. Mấy đống củi tạp phơi ngoài hiên chưa kịp dọn bị nước mưa tạt ướt sũng. Trong cơn hoảng loạn, vài người thợ lò lúng túng vơ đại những thanh củi còn nhỏ nước ném vào họng lò số bốn hòng giữ lửa.

“Xèo… xèo!”

Tiếng nước gặp than hồng bốc lên khét lẹt. Hơi ẩm đột ngột bốc thành từng cụm khói đen sì, nồng nặc và ẩm ướt lượn lờ trong vòm lò. Trọng đứng bên mắt lò, sắc mặt biến đổi khi nhìn thấy ánh lửa vàng cam vừa nãy bỗng chốc lịm dần, chuyển sang màu đỏ bầm ảm đạm. Hơi lạnh từ nước mưa thấm qua chân tường cùng khói ẩm làm sức nóng trong bầu lò rồng tụt dốc nguy ngập. Nếu để hơi lạnh ẩm xâm nhập sâu hơn, cốt gốm bên trong bao nung sẽ bị thốc lạnh đột ngột mà nứt vỡ toàn bộ.

“Dừng tay lại! Không được nạp củi ướt!”

Trọng hét lớn, tiếng chàng đanh thép át cả tiếng mưa xối xả. Chàng quăng tấm bảng ghi chép cho một người thợ phụ, lao thẳng tới cửa lò, gạt phắt thanh củi tạp đang bốc khói đen ra ngoài.

“Củi ngấm nước sẽ sinh khói lạnh bóp nghẹt hỏa đạo! Mau đưa củi thông già nỏ dầu ra đây!” Trọng quay sang lão Cố, gấp gáp hạ lệnh: “Sư phụ, người dẫn toán thợ khỏe vào gian lán trong, chuyển toàn bộ các bó củi thông già tích trữ nhiều nhựa dầu ra cửa lò! Những thanh nào đượm nhiều mắt nhựa, gom lại hết cho con!”

Lão Cố bừng tỉnh, gật đầu một cái thật mạnh rồi hô hào đám thợ lực lưỡng: “Nghe lời Trọng nhi! Mau bốc củi thông nỏ dầu! Cẩn thận che bạt kín, không để dính một hạt mưa!”

Trọng không dừng lại nửa khắc. Nhìn những giọt nước mưa theo kẽ hở vách lò rỉ xuống làm bốc lên từng làn khói trắng, chàng lập tức chỉ tay về phía góc xưởng:

“Thanh Nhàn, muội cùng nhóm thợ phụ lấy bùn rơm tươi trộn tro mịn lại đây! Phải trát kín toàn bộ các khe hở và cửa gió phụ quanh vách bầu lò số bốn! Tuyệt đối không để hơi nước lạnh và gió quẩn luồn vào cắn rách áo men!”

“Trọng ca yên tâm, muội làm ngay!”

Thanh Nhàn quả quyết đáp, xắn cao tay áo vải thô, cùng năm người thợ gốm nhào nhanh đống bùn rơm dẻo quánh. Bàn tay nàng thoăn thoắt trát từng mảng bùn dày hai tấc phủ kín chân vách lò và các kẽ nứt gạch non. Lớp bùn rơm tươi gặp sức nóng hầm hập nhanh chóng se cứng, tạo thành tấm lá chắn kiên cố chặn đứng dòng nước lạnh và gió độc từ bên ngoài.

Cùng lúc ấy, lão Cố và đám thợ đã gánh tới từng bó củi thông già khô ráo. Những khúc gỗ thông đỏ sẫm, đượm quánh nhựa dầu thơm nức được đặt ngay ngắn trước cửa lò.

Trọng hít sâu một hơi, nén cơn đau buốt từ cẳng tay trái giập và bờ lưng đang rỉ máu, tự tay chọn lấy ba thanh củi thông đặc kín mắt dầu. Chàng đón lấy chiếc kẹp sắt từ tay thợ cả, chuẩn xác đẩy từng thanh củi vào tận đáy họng lò.

“Phù!”

Nhựa thông già gặp than hồng lập tức bùng cháy dữ dội. Lửa đỏ liếm láp lớp dầu keo đặc quánh, phát ra tiếng nổ lách tách rộn ràng. Từng làn khói thông sẫm màu, đậm đặc và ngào ngạt hương dầu thông cuộn trào bốc lên, nhanh chóng nuốt chửng lớp khói đen ẩm ướt lúc trước.

Trọng chăm chú ghé sát mắt lò quan sát luồng khí lưu. Khói dầu thông đậm đặc làm nghẹt bớt luồng gió thừa, ép ngọn lửa chuyển hẳn sang thể thiếu khí hoàn toàn. Lửa không còn cháy bốc tản mạn mà bị ghìm sâu xuống đáy lò, cuồn cuộn ôm trọn lấy lớp bao nung dày hai tấc.

Chỉ trong nửa tuần trà, sắc lửa ảm đạm trong mắt lò đã biến mất. Thay vào đó là một luồng sáng vàng cam rực rỡ, tinh khiết và bỏng rát, chứng tỏ độ nung đang cuồn cuộn dâng cao trở lại đúng như tính toán của Trọng. Luồng hỏa đạo thông suốt réo lên từng hồi trầm hùng bên trong vách đất, đè bẹp hoàn toàn sự uy hiếp của cơn mưa giông.

“Lửa đã thuần rồi… Ngọn lửa thiếu khí đã ôm trọn bao nung rồi!” Lão Cố mừng rỡ đến run rẩy, quệt vội giọt nước mưa lẫn mồ hôi trên trán.

Trọng thở phào một hơi dài, buông lỏng chiếc kẹp sắt. Đến lúc này, chàng mới nhận ra lồng ngực mình đau nhói vì kiệt sức. Cơn đau dữ dội nơi bờ lưng lại trào lên, khiến chàng lảo đảo suýt ngã quỵ xuống nền đất sũng nước.

Thanh Nhàn vội vàng lao tới đỡ lấy chàng, đưa Trọng vào căn chòi canh cạnh lò nung. Nàng cẩn thận cởi manh áo thô rách bươm đang dính chặt vào da thịt chàng. Những lằn roi sau lưng Trọng do bị hơi nóng hun rát và mồ hôi tẩm ướt nay đã nứt toác, rỉ ra những giọt máu tươi đỏ thẫm.

Mắt Thanh Nhàn đỏ hoe, nàng mở chiếc hộp gỗ nhỏ, lấy ra thứ thuốc cao thảo mộc màu xanh thẫm thơm mùi lá rừng: