Chương 11: Điểm Hỏa Trận Rồng

Trọng siết cán đuốc bằng bàn tay phải chai sần, ngọn lửa thông già reo lách tách trong gió sông Lục, hắt ánh đỏ bập bùng lên vòm trán cương nghị. Trước mặt chàng, bức tường gạch chịu lửa của bầu lò số bốn sừng sững như một chiến lũy. Phía sau, hơn một trăm người thợ Bạch Vân Đường nín thở đứng chôn chân, chỉ có tiếng gió rít qua rặng tre và nhịp tim đập dồn dập trong lồng ngực những kẻ cùng chung số phận.

Không do dự một khắc, Trọng tiến đến cửa miệng lò, đưa ngọn đuốc rực lửa châm thẳng vào lớp bùi nhùi cùng dăm thông già chẻ mỏng.

Lửa bén nhanh như chớp, từng lưỡi lửa đỏ rực liếm láp qua dăm thông rồi bùng lên dữ dội. Ban đầu, do vách vòm và vữa trát còn ngậm hơi ẩm lạnh lẽo, luồng khói đen kịt cuồn cuộn tuôn trào ra cửa lò, mùi khét nồng của nhựa thông và mùi ngai ngái của bùn đất hun nóng phả thẳng vào mặt khiến Trọng phải nheo mắt. Nhưng chỉ sau chừng nửa tuần trà, luồng hút tự nhiên của dãy mười hai bầu lò rồng phát huy tác dụng. Ngọn lửa bị hút thốc vào sâu trong họng lò, dải lụa đỏ cuộn xoáy. Khói đen loãng dần, ánh lửa chuyển từ sắc vàng nhạt sang màu đỏ sẫm trầm hùng, âm ỉ lan tỏa qua các tầng hỏa đạo ngầm dưới đáy bầu lò.

Tiếng thở phào nghẹn ngào bật ra từ đám thợ già phía sau. Lò rồng sau chuỗi ngày tăm tối đã một lần nữa bừng tỉnh.

Trọng ghé sát mắt vào lỗ quan sát nhỏ bằng miệng chén trên vách lò. Qua mắt lò rực sáng ánh than hồng, chàng thấy rõ chiếc bao nung bằng đất chịu lửa đặt ngay chính giữa tâm bầu. Bình Thanh Lam Tàng Ngọc đang nằm an tĩnh bên trong lớp vỏ bọc kiên cố ấy, bắt đầu đón nhận những làn hơi ấm đầu tiên.

Lão Cố bước vội tới bên cạnh Trọng, giọng run run:

“Trọng nhi, hỏa đạo bắt lửa êm lắm. Có cần bảo thợ tống thêm củi tạ vào đẩy nhanh sức nóng không con?”

“Tuyệt đối không được, thưa sư phụ!” Trọng lắc đầu dứt khoát. “Sáu canh giờ đầu này là lúc hiểm nghèo nhất. Gạch lò, vữa trát và bao nung đều còn ngậm hơi ẩm. Nếu thúc lửa lớn, nước đọng trong cốt gạch và phôi mộc sôi bùng lên không kịp thoát sẽ làm nứt toác thân bình, thậm chí nổ tung cả bao nung.”

Lão Cố giật mình gật đầu: “Phải, phải… Lão già này hồ đồ quá!”

Trọng quay sang đám thợ, cất giọng đĩnh đạc:

“Chư vị huynh đệ! Trận chiến này kéo dài ba mươi sáu canh giờ, lập tức chia làm ba toán luân phiên! Toán thứ nhất do sư phụ trực tiếp đốc thúc, chuyên trách châm từng thanh củi nhỏ giữ lửa liu riu, tuyệt đối không để bốc ngọn. Toán thứ hai chọn củi thông khô từ kho chuyển về lán. Toán thứ ba cầm gậy gộc túc trực canh phòng quanh rào dậu và các mắt gió phụ sườn đồi!”

Đám thợ gốm đồng thanh vâng dạ rồi tản ra thực thi phần việc. Tiếng bước chân rầm rập hòa cùng tiếng củi gỗ lách cách tạo nên bầu không khí khẩn trương mà trật tự.

Suốt sáu canh giờ đầu, Trọng túc trực bên mắt lò không rời nửa bước. Cứ mỗi khắc, chàng lại cúi nhìn sắc than hồng, lắng nghe tiếng rì rào của gió luồn qua khe gạch để phán đoán độ ẩm bốc hơi. Ngọn lửa nhỏ âm ỉ chậm rãi hong khô từng tấc gạch, làm bay hơi lớp ẩm cuối cùng trong bao nung mà không gây thốc nhiệt đột ngột cho bảo vật bên trong.

Khi canh giờ thứ sáu khép lại, Trọng bước lên sườn đồi phía sau xưởng, ngước nhìn đỉnh ống khói bằng gạch cổ kính.

Làn khói bốc lên lúc này đã hoàn toàn sạch bóng muội đen, chuyển sang màu xám tro phơn phớt trắng, mỏng manh tựa dải lụa mềm bốc thẳng lên trời đêm. Hơi nước trong lò đã cạn kiệt, luồng hỏa đạo thông suốt hoàn toàn, độ nóng bên trong dãy mười hai bầu lò đạt tới mức cân bằng lý tưởng.