Chương 10: Thai Gốm Đợi Giờ Nung

Ánh lửa đuốc đỏ rực rọi xuống phiến thẻ đồng lạnh ngắt, ba chữ “Cẩm Hoa Trai” hiện lên rõ mồn một giữa vũng bùn ven bờ sậy. Tên gian tế quằn quại dưới gối Trọng, miệng rên rỉ vì xương khoeo chân bị đòn gánh của Cố Thanh Nhàn phang trúng, nhưng ánh mắt gã vẫn vằn lên tia hung hãn lẫn tuyệt vọng.

Viên đầu mục nha sai Hình bộ dẫn theo bốn thuộc hạ cầm gươm tuốt trần lao tới. Nhìn thấy ống đá lửa cùng bùi nhùi rơm nồng nặc mùi dầu vương vãi dưới chân đống củi thông, sắc mặt viên nha sai đanh lại, lập tức giật lấy chiếc thẻ bài từ tay Trọng.

“Thảo dân xin giao nộp tên phóng hỏa cùng tang chứng cho quý nha,” Trọng đứng dậy, phủi lớp bùn non dính trên ống quần thô, giọng điềm tĩnh nhưng dứt khoát. “Kẻ gian toan thiêu rụi kho củi thông già để bẻ gãy hỏa hầu lò nung. Hắn thuộc phường Cẩm Hoa Trai, mưu toan phá vỡ quân lệnh trạng của Thẩm ngự sử. Xin đại nhân áp giải gã vào ngục thất, gông cùm nghiêm mật chờ ngày phân xử.”

Viên đầu mục gật đầu, tra gươm vào bao:

“Ngươi cứ yên tâm. Người và vật chứng này, bản nha sẽ đích thân canh giữ, quyết không để kẻ nào bịt đầu mối. Cứ chuyên tâm lo việc nung gốm.”

Hai tên lính xốc nách kẻ đột nhập lôi xềnh xệch đi. Đám thợ xưởng đứng vây quanh thở phào nhẹ nhõm, nhưng ánh mắt ai nấy đều hằn sâu nỗi lo âu. Trọng ngước nhìn lên vòm trời, những dải mây xám xịt đang dần tản ra, để lộ quầng sáng bàng bạc nơi chân trời phía đông.

Đêm thứ tư đã trôi qua. Thời hạn bảy ngày bảy đêm chỉ còn lại chưa đầy ba ngày. Không có chỗ cho sự chậm trễ hay nao núng.

“Sư phụ, Thanh Nhàn muội,” Trọng quay sang hai cha con người thợ cả, ánh mắt sáng quắc như sao mai. “Kẻ thù đã sốt ruột đến mức liều mạng phóng hỏa, chứng tỏ chúng đang sợ hãi. Giờ Thìn đã điểm, ta phải vào xưởng vuốt phôi ngay.”

Gian xưởng lớn giữa lòng Bạch Vân Đường lập tức bừng lên sinh khí sau một đêm giông bão. Không khí trong xưởng thoang thoảng mùi ngai ngái quen thuộc của đất bùn sông Lục đã qua bảy ngày ngâm lọc.

Ở giữa gian lán, chiếc bàn xoay bằng gỗ nghiến bóng loáng ngự trị trên nền đất nện. Khối đất sét sau khi được thợ phụ giẫm nhuyễn, đập bằng chày gỗ hàng trăm lần đã đạt đến độ mịn tuyệt đối, không còn một bọt khí hay hạt sạn nhỏ.

Trọng cởi trần nửa thân trên, khoác manh áo cộc thô để lộ những lằn roi còn rỉ máu sau lưng và vết bầm tím nơi cẳng tay trái. Chàng ngồi xuống trước bàn xoay, nhúng hai bàn tay vào âu nước ấm, hít một hơi thật sâu để điều hòa tâm trí.

“Quay đà!” Trọng khẽ ra lệnh.

Hai người thợ phụ lực lưỡng lập tức đạp cần gỗ, chiếc bàn xoay bằng gỗ nghiến nặng trịch bắt đầu chuyển động, ban đầu chầm chậm rồi tăng tốc đều đặn, tiếng trục gỗ rít lên từng hồi trầm hùng.

Trọng đặt cả khối đất lớn lên tâm bàn xoay. Bằng sự nhạy cảm phi thường tích lũy qua hai mươi chín năm kinh nghiệm phục chế cùng đôi tay mẫn cảm của thân xác Thạch Trọng, chàng ghì chặt cổ tay, dùng lòng bàn tay nén chặt khối đất để định tâm. Đất dẻo quấn quýt quanh mười đầu ngón tay chàng như một sinh mệnh sống.

Chàng dồn lực từ bả vai, luồn ngón tay cái vào giữa khối đất rồi từ từ kéo rỗng ruột. Chiếc phôi gốm bắt đầu vươn cao. Từ một khối đất vô tri, dáng hình chiếc bình đại phẩm 'Thanh Lam Tàng Ngọc' dần hiển lộ dưới vòng xoay tít mù.

Thân dưới của phôi phình rộng ra thành bụng tròn căng đầy đặn, biểu trưng cho sự trù phú và dung nạp càn khôn. Cổ bình thu thon thả, thanh thoát vươn lên như cổ chim hạc, rồi miệng bình lại nở nhẹ thành dáng củ tỏi đĩnh đạc, trang nghiêm.

Cố Lão Sơn đứng bên cạnh nín thở theo dõi, hai mắt mở to không dám chớp. Lão gắn bó với bàn xoay cả đời, nhưng chưa từng thấy ai vuốt một chiếc bình đại phẩm kích thước khổng lồ mà đường nét lại chuẩn xác, vững chãi đến nhường ấy.

Trọng dùng thanh tre mỏng gạt bỏ lớp bùn thừa trên bề mặt, rồi lấy dây cước cắt chân phôi. Chàng đứng dậy, cầm chiếc thước gỗ lim khắc vạch đo đạc cẩn trọng từng góc cạnh.

Chiều cao vừa vặn đúng một thước tám tấc. Chu vi vòng bụng tròn trịa đúng ba thước hai tấc, không thừa một phân, không thiếu một ly. Cốt thai dày dặn đúng ba phân, các thớ đất liên kết chặt chẽ tựa một khối ngọc thô.

“Thành hình rồi…” Thanh Nhàn khẽ thốt lên, đôi mắt nàng lấp lánh niềm kiêu hãnh.