Chương 20: Men Lam Nở Dưới Lửa Tàn

Thạch Trọng dập đầu chạm trán xuống mặt đá hoa cương mát lạnh, cất lời rành rọt:

“Vi thần Thạch Trọng tạ ơn bệ hạ! Thần nguyện dốc cạn sức mọn cùng bàn tay thợ thuyền giữ trọn hồn gốm Đại An, không phụ long ân!”

Hoàng đế mỉm cười gật đầu, vung tay áo ra hiệu cho viên nội thị chưởng quản Thượng Phương Giám bước ra tuyên đọc thánh chỉ. Từng lời vàng ngọc sang sảng vang khắp điện Càn Nguyên:

“Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Bạch Vân Đường xóa bỏ mọi nghi án khi quân, phục hồi danh dự cho toàn thể thợ thuyền. Đặc cách phong Thạch Trọng làm Đề đốc quan xưởng Bạch Vân Đường, mang hàm Lục phẩm, toàn quyền quản lĩnh mười hai bầu lò rồng. Ban thưởng ba trăm lượng bạc trắng từ quốc khố phát chẩn cho thợ nghèo; miễn trừ toàn bộ thuế má và tạp dịch ba năm cho thôn xóm ven sông Lục. Lại ban biển ngạch ‘Bảo Diêu Tinh Nghệ’, công nhận bài men tro trấu nếp của dòng họ Cố là tuyệt kỹ quan triều. Khâm thử!”

Tiếng hô vạn tuế đồng thanh vang vọng dưới vòm điện. Đứng bên cạnh Trọng, lão thợ cả Cố Lão Sơn nước mắt tuôn trào, run rẩy nâng lấy tấm the vàng lụa ngọc. Nỗi oan khiên kề cận lưỡi trảm đao suốt bảy ngày đêm đã tan thành tro bụi, nhường chỗ cho niềm tự hào tột bực của những kẻ trọn đời nương tựa vào đất và lửa.

Hai ngày sau, cỗ xe triều đình chở nặng bạc thưởng và biển ngạch sơn son thếp vàng về tới bến nước sông Lục. Cả một vùng ven đê rực rỡ cờ hoa. Một trăm hai mươi người thợ nghèo cùng gia quyến tề tựu đông đủ trước sân gốm thênh thang. Khi Trọng bước xuống trong tấm áo the của quan Đề đốc, toàn thể thợ thuyền đồng loạt quỳ rạp xuống nền đất nện, những tiếng khóc nghẹn ngào vì thoát nạn vang lên không ngớt.

Trọng vội bước tới đỡ những người thợ già nua dậy, cất giọng trầm ấm:

“Chư vị huynh đệ, mau đứng lên! Mười ngày trước chúng ta cùng chịu đòn roi nơi ngục tối; ngày hôm nay, vinh quang này thuộc về mồ hôi và nước mắt của tất cả mọi người. Từ nay, thợ thuyền Bạch Vân Đường không còn là phận sâu bọ mặc kẻ gian đày đọa!”

Chàng hạ lệnh mở toang các rương gỗ lim chở bạc trắng triều đình ban thưởng. Đích thân Trọng trao từng phần bạc vào tay từng người thợ. Toàn bộ ba trăm lượng bạc thưởng đều được chia đều cho các gia đình nghèo khó, lại trích một phần lập quỹ thuốc men cứu tế xưởng thợ.

Ở góc sân, lão Cố Lão Sơn ôm chặt tấm biển ngạch ‘Bảo Diêu Tinh Nghệ’ vào lòng. Lưng lão như thẳng hơn, ánh mắt rạng ngời kiêu hãnh:

“Trọng nhi... con đã rửa sạch tiếng oan cho dòng họ Cố, cho mười hai bầu lò rồng này rồi! Lão có chết cũng nhắm mắt!”

“Sư phụ chớ nói vậy,” Trọng mỉm cười nắm lấy bàn tay chai sạn của lão. “Bạch Vân Đường vừa qua cơn bĩ cực, tuyệt kỹ của người còn phải truyền dạy cho muôn đời sau.”

Tiếng hò reo vang dội bến sông khi tấm biển ngạch được trang trọng treo lên chính giữa gian nhà thờ tổ làng gốm.

Buổi chiều hôm ấy, khi dân thợ đang quây quần bên mâm cơm liên hoan ấm áp, tiếng ngựa hí dài vang lên ngoài cổng xưởng. Giám sát Ngự sử Thẩm Dịch một mình dắt ngựa bước vào. Y đã thay phẩm phục bằng chiếc áo bào màu chàm giản dị, thanh bảo kiếm bên hông sáng loáng dưới nắng thu.

Trọng bước nhanh ra đón:

“Ngự sử đại nhân quang lâm, hạ quan chưa kịp chuẩn bị nghênh đón.”

Thẩm Dịch bật cười sảng khoái, vỗ mạnh lên vai Trọng:

“Thạch Đề đốc hà tất phải khách khí! Bản viện đến đây từ biệt ngươi. Vụ án gian thương cấu kết quan tham tại Bạch Vân Đường đã khép lại, Đỗ Bỉnh Đức và Tiền Mậu đang chịu gông cùm chờ ngày đày ải biên cương. Sáng mai, bản viện phải nhận chiếu chỉ đi tuần sát phương Nam, bài trừ tệ nhũng nhiễu nơi quan xưởng các lộ.”

Hai người rảo bước ra mỏm đá ven sông Lục, nơi ngọn gió thu mang theo hương phù sa mát rượi. Nhìn dòng nước đỏ nặng phù sa, Thẩm Dịch trầm ngâm: