Chương 5: Kho Rỗng Đáy Sâu

Tiếng quát uy nghiêm của Thẩm Dịch vừa dứt, không gian ven bến sông Lục như đông cứng lại. Tờ quân lệnh trạng đỏ rực màu chu sa nằm trên án thư, nét bút son tựa vệt máu tươi ấn định sinh tử của hơn một trăm mạng người.

Thẩm Dịch phất tay áo bổ phục màu lục. Hai tên nha sai lập tức tiến lên mở khóa sắt rỉ sét nơi cổ chân Thạch Trọng. Xích sắt loảng xoảng rơi tuột xuống đất. Cổ chân rớm máu vì gông cùm, nhưng cảm giác nhẹ bẫng khiến Trọng khẽ thở phào.

Trọng dập đầu tạ ơn: “Thảo dân tạ ơn đại nhân đã ban sinh lộ!”

“Đứng dậy đi,” Thẩm Dịch lạnh lùng nói, ánh mắt sắc như dao cau găm chặt vào chàng. “Bản viện phong tỏa Bạch Vân Đường. Quyền điều phối thợ thuyền, kho tàng và lò nung trong bảy ngày này thuộc về ngươi. Đừng phụ lòng tin của bản viện.”

“Thảo dân ghi tạc trong lòng.”

Dứt lời, Thẩm Dịch bước lên cỗ xe ngựa che rèm, để lại hai toán nha sai lăm lăm vũ khí dàn hàng nghiêm mật. Không khí căng thẳng càng thêm ngột ngạt.

Lão Cố lảo đảo bò tới, đôi tay chai sạn ôm vai Trọng, giọng nghẹn ngào: “Trọng nhi... con liều quá! Bảy ngày... làm sao nặn phôi, tráng men rồi nung chín bình đại phẩm cao một thước tám tấc cho kịp?”

Trọng nén cơn đau rát từ những lằn roi sau lưng, đỡ sư phụ dậy: “Sư phụ, nếu không cược ván này, đầu thầy trò ta đã rơi rồi. Mau về xưởng thôi.”

Dưới sự áp giải của lính Hình bộ, Trọng dìu lão Cố về xưởng. Hơn một trăm thợ gốm lặng lẽ bước theo sau, ánh mắt lo âu dồn vào bóng lưng người vừa thoát khỏi cửa tử.

Vừa qua cổng rào tre, Cố Thanh Nhàn đã hớt hải chạy ra. Nàng vận áo chẽn thô xanh nhuộm củ nâu, tóc tết vắt lệch vai, đôi mắt phượng đỏ hoe vì thức trắng đêm.

Thấy cha trán đầy máu và Trọng với tấm lưng đẫm máu sau manh áo rách, Thanh Nhàn run rẩy đánh rơi chiếc khăn lau: “Cha! Trọng ca!”

Nàng đỡ tay Trọng, giọt nước mắt kìm nén bấy lâu lăn dài trên má. Cô gái mười chín tuổi cắn môi, vội bưng bát nước ấm đưa lên miệng Trọng: “Huynh uống ngụm nước cho lại sức. Huynh... thật sự lập quân lệnh trạng sao?”

Trọng uống cạn bát nước ấm, cảm nhận hơi nóng lan tỏa xua bớt cơn lạnh thấu xương. Chàng nhìn Thanh Nhàn, gật đầu: “Quân lệnh đã hạ, không thể quay đầu. Thanh Nhàn muội, mau lấy chìa khóa cùng huynh mở kho nguyên liệu!”

“Muội hiểu rồi!” Nàng gạt nước mắt, rút xâu chìa khóa đồng bên hông.

Thời gian quý như vàng ngọc. Trọng nhẩm tính: mẻ gốm đại phẩm cần ba mươi sáu canh giờ giữ lửa khử liên tục, thêm mười hai canh giờ ủ nguội để men không sốc nhiệt. Khâu nung và làm nguội đã ngốn bốn ngày bốn đêm. Chàng chỉ còn vỏn vẹn ba ngày để đãi quặng, nghiền men, vuốt phôi, sấy phôi đạt độ se da thuộc và vẽ hoa lam.

Một khắc cũng không thể lãng phí.

Trọng cùng lão Cố và Thanh Nhàn bước tới gian kho đá ong ở góc đông. Ổ khóa đồng bật mở, cánh cửa gỗ lim ken két dạt sang hai bên. Luồng khí ẩm mốc mùi bùn đất ùa ra.

Thế nhưng, khi ánh sáng rọi vào, cảnh tượng trước mắt khiến nụ cười vừa hé trên môi lão Cố đông cứng lại.

Trống rỗng!