Chương 8: Tro Men Trong Lửa Dữ

Bụi tro và khói nóng đặc quánh chẹn cứng cuống họng Thạch Trọng. Trong bóng tối đen như mực, đất đá cùng những viên gạch chịu lửa nặng trịch từ vòm lò vẫn rào rào trút xuống. Trọng vội vã co gập người, ép sát lồng ngực xuống mặt sàn gạch nung bỏng rát, hai tay ôm chặt lấy đầu. Một tảng gạch vỡ văng trúng cẳng tay trái của chàng, đau buốt thấu xương.

Chỉ chậm trong gang tấc nữa thôi, toàn bộ mảng vòm cong bầu số bốn sụp xuống sẽ chôn sống chàng dưới đống phế tích. Tiếng gạch đá va đập rầm rầm vừa dứt, không gian lập tức bị bóp nghẹt bởi mùi muội than khét lẹt và hơi nóng hầm hập không lối thoát.

“Trọng ca! Huynh ở đâu?”

Tiếng gọi thảng thốt, trong trẻo xé tan màn khói bụi mịt mù. Đó là giọng của Cố Thanh Nhàn. Tiếp theo là tiếng gậy sắt nạy đá ken két và tiếng lão Cố vừa ho sặc sụa vừa gào khóc gọi tên chàng từ mé vách hông.

“Huynh… huynh vẫn còn sống!” Trọng cố sức nén cơn đau nơi cánh tay, cất tiếng đáp qua khe gạch vỡ. “Cửa ngách chính đã nghẽn đặc, đừng đào bới bên đó kẻo kéo sập mảng vòm còn lại! Đi vòng sang ngách hỏa đạo phụ bên sườn đồi, tháo mấy hàng gạch non ở cửa gió!”

Nhận được chỉ điểm của Trọng, tiếng bước chân bên ngoài lập tức dồn về phía ngách gió phụ. Lão Cố cùng Thanh Nhàn và hai người thợ gốm vạm vỡ dốc toàn lực giật tung then gỗ, dùng búa chim nện vỡ những viên gạch non chưa chín kỹ. Từng mảng gạch rơi xuống lộ ra một khoảng trống chỉ vừa vặn một thân người chui lọt.

Một bàn tay thon nhỏ nhưng bám đầy muội than thò sâu vào ngách tối, run rẩy nắm chặt lấy cổ tay Trọng.

“Trọng ca, nắm lấy tay muội!”

Thanh Nhàn nghiến răng kéo mạnh, trong khi lão Cố và đám thợ bên ngoài luồn tay vào nách chàng hợp lực lôi ra. Đúng khoảnh khắc Trọng vừa trườn được nửa thân mình qua cửa ngách phụ, một mảng vòm gạch lớn bên trong lại ầm ầm đổ sập xuống đúng chỗ chàng vừa nằm. Luồng gió nóng thổi tạt ra ngoài cuốn theo bụi tro xám xịt làm mặt mày ai nấy đều lem luốc.

Ngã nhoài ra triền cỏ ẩm ven chân lò, Trọng ho sặc sụa từng cơn, nhổ ra búng đờm đen ngòm vì hít phải khói độc. Thanh Nhàn vội áp chiếc khăn ướt vào mặt chàng, đôi mắt ầng ậng nước nhưng ánh nhìn chan chứa nỗi mừng rỡ khôn xiết:

“May mà kịp… Chậm một hơi thở nữa thôi là đá đè nát người rồi!”

Lão Cố run rẩy sờ soạng khắp bả vai đệ tử, giọng nghẹn ngào:

“Trời phật che chở! Con có gãy cái xương nào không? Mau, để lão dìu con vào lán nghỉ!”

“Chưa gãy, chỉ bầm giập phần thịt mềm thôi,” Trọng gượng ngồi dậy, khẽ xoay khớp tay trái. Cơn đau nhói buốt khiến chàng toát mồ hôi hột, lằn roi sau lưng lại rỉ máu thấm đỏ vạt áo vải thô, nhưng ánh mắt chàng vẫn rực lên vẻ kiên nghị phi thường. Chàng ngước nhìn vòm lò số bốn đang bốc khói nghi ngút qua vết nứt toác trên đỉnh, trầm giọng: “Lò nung đã nứt toác thế này, nếu để nguội lạnh rồi mới sửa thì đất sẽ co ngót, không thể nào vá lại kết cấu hỏa đạo. Bảy ngày quân lệnh không cho phép chúng ta lùi bước một khắc nào. Phải vá lò ngay trong đêm nay!”

Nhìn thấy quyết tâm sắt đá của Trọng, những người thợ xung quanh vốn đang hoang mang hoảng loạn bỗng chốc lấy lại bình tĩnh.

Trọng đứng thẳng dậy, tự tay xé một dải vải quấn chặt cẳng tay đau, cất giọng rành rọt phân công:

“Các huynh đệ, mau lấy bùn phù sa sông Lục ủ kỹ nhào cùng rơm nếp cắt ngắn cho thật dẻo quánh! Trộn thêm bột đá chịu lửa nghiền mịn với tỷ lệ ba phần bột bảy phần bùn! Thanh Nhàn, muội lấy giàn giáo tre bắc áp sát vòm ngoài!”

Dưới sự chỉ huy chuẩn xác của Trọng, mấy chục người thợ đốt đuốc sáng rực cả một góc đồi. Trọng nén đau, một tay vịn giàn tre, đích thân dùng bay sắt trét từng tảng vữa bùn dẻo quánh trám kín vào những khe nứt toác trên sống lưng lò rồng. Chàng cho thợ đóng những thanh nẹp bằng đá hộc chịu nhiệt giằng ngang vách lò, bịt kín toàn bộ lỗ thông gió phụ bị kẻ gian đục khoét trước đó.

Từng tấc vữa miết phẳng lỳ, từng mạch gạch được khóa mộng cẩn trọng. Trọng khéo léo nắn lại độ cong của vòm ngách, tạo thành một độ dốc thoai thoải chừng nửa tấc hướng thẳng về phía cổ lò tiếp theo. Nhờ cấu trúc này, khi lửa bùng lên, luồng gió ngoài sẽ bị ghìm chặt lại, ép ngọn lửa cuộn tròn thâm trầm trong lòng lò nung, tạo ra ngọn lửa thiếu khí hoàn hảo để nuôi dưỡng sắc men ngọc sau này.

Khi viên đá khóa vòm cuối cùng được trét kín bùn rơm, vầng đông đã le lói rạng nơi chân trời sông Lục. Vòm lò rồng đứng sừng sững, vững chãi như một con trăn khổng lồ bằng đất nung đang say ngủ.

Sau một ngày dài đập quặng, lọc men và vá lò cật lực, đám thợ mệt lả ngồi bệt xuống hiên lán gặm nắm cơm nguội rồi chợp mắt. Trọng chỉ uống vội lưng bát nước chè tươi, không màng nghỉ ngơi. Chàng khoác chiếc áo ngắn, lặng lẽ cầm ngọn đèn dầu đi tuần tra khắp các phân xưởng. Đêm thứ ba của quân lệnh trạng đã buông xuống tĩnh mịch, chỉ còn tiếng dế rả rích bên bờ sậy và tiếng bước chân tuần tra đều đặn của toán nha sai Hình bộ phía cổng xưởng.