Chương 5: Bóng Người Đỉnh Đan Hà

Lão Hy khẽ đặt bàn tay thô ráp lên bờ vai đang run rẩy của Lạc Tinh, cảm nhận rõ sự căng cứng vì hoảng sợ của đứa cháu. Đưa tay đỡ lấy chiếc gáo dừa từ ngón tay rệu rã của cậu đặt lại vào thùng nước, lão ghé sát tai ôn tồn dặn:

“Cứ bình tâm, con vào gian chái sau lánh tạm, tuyệt đối không được bước ra.”

Không đợi Lạc Tinh kịp đáp, lão xoay người, bước những bước vững chãi qua khoảng sân đất hướng về phía cổng rào. Tiếng xích sắt cọ vào bao kiếm lách cách mỗi lúc một dồn dập, rồi một tiếng rầm khô khốc vang lên khi cánh cổng tre đơn sơ bị đá văng sang hai bên.

Hai gã thanh niên khoác đạo bào màu đỏ quạnh thêu hình lò đan sải bước xông vào. Tên đi đầu chừng ba mươi tuổi, gò má hóp sâu, khóe môi trễ xuống lộ vẻ trịch thượng; kẻ đi sau vác trường kiếm sáng loáng ngang hông, ánh mắt láo liên đảo quanh sân phơi và chái bếp. Vừa thấy bóng lão Hy bước tới đầu thềm, tên đi đầu đã quát thét the the:

“Lão già kia! Nghiệt súc Trần Lạc Tinh trốn ở đâu? Mau giao nộp phế đồ cùng toàn bộ đồ đạc nó lén mang khỏi tông môn ra đây, bằng không bản tọa san phẳng cái phường rượu này!”

Đối diện với sát khí hung hăng, lão Hy vẫn điềm tĩnh chắp tay, vẻ mặt phẳng lặng như mặt giếng Cam Lộ Tuyền sớm mai. Lão khẽ khom mình làm lễ, giọng mộc mạc:

“Hai vị tiên sư của Đan Đạo Viện bớt giận. Giữa tiết trời rét căm căm, hai vị cất công hạ sơn vất vả, chi bằng ngồi tạm xuống ghế tre, để lão già này múc ấm nước vối nóng hầu chuyện.”

“Nước nôi cái gì!” Tên chấp sự gạt phắt, bàn tay siết chặt chuôi kiếm. “Đan Đạo Viện thất lạc trọng bảo, có kẻ thấy nghiệt đồ Trần Lạc Tinh sau khi bị trục xuất vẫn giấu giếm dị vật. Lão dám chứa chấp kẻ cắp sao?”

Lão Hy khẽ thở dài, ánh mắt đong đầy nỗi xót xa chân thật:

“Oan cho lão già này quá. Thằng bé hôm qua bị vứt xuống chân núi, toàn thân cháy xém, kinh mạch vỡ nát, thoi thóp như cái xác không hồn. Nó là giọt máu duy nhất của người bạn kết nghĩa năm xưa, lão thấy cảnh máu me không nỡ chôn sống nên mới kéo về chái nhà cho húp thìa cháo hoa cầm hơi. Trên người nó ngoài manh áo rách thấm máu đen thì đến nửa khối linh thạch cũng chẳng có, lấy đâu ra bảo vật?”

“Hừ, phế nhân hay xác chết cũng phải lôi ra tra xét!”

Tên chấp sự trưởng hừ lạnh, chẳng thèm nghe giải thích. Hắn sấn sổ tiến lên, vung chân đạp mạnh vào dãy nong tre đặt dọc mép sân. Mấy nong thóc giống nếp nương hạt tròn mẩy vừa phơi se mặt bị hất tung, rải thành từng vệt vàng ươm vương vãi trên nền đất ẩm.

Lão Hy xót xa nhìn từng hạt ngọc của trời bị giẫm đạp, lồng ngực nhói buốt, nhưng đôi chân lão vẫn cắm chặt trước ngưỡng cửa gian nhà chính, không nhường nửa bước. Tên chấp sự quát lớn, toan xô lão ngã dập xuống thềm:

“Cút ra! Để bản tọa tự mình lục soát!”

Đúng lúc bàn tay bọc hộ oản bằng đồng của hắn sắp chạm vào vạt áo chàm, một bóng đen to lớn từ hông nhà vụt bước tới.

Một tiếng “keng” chát chúa vang lên khi khối sắt đen ngòm nặng hàng trăm cân giáng mạnh xuống phiến đá xanh trước sân, phát ra âm vang rền vang như sấm sét, bụi đất tung mù mịt. Bác thợ rèn Lý Đại Chùy cởi trần nửa thân trên vạm vỡ, bắp tay cuồn cuộn gân xanh, khuôn mặt đỏ au bặm trợn. Bác đứng sừng sững chắn ngang lối đi, một tay chống lên cán búa sắt, gầm lên ồm ồm:

“Đứa nào ban ngày ban mặt dám vác đao đến xưởng của lão Hy gia đập phá? Thóc giống người ta đổ mồ hôi gieo cấy nửa năm trời, lũ chúng mày ngứa chân muốn nếm thử một búa của ông đây không?”

Luồng kình phong cuồn cuộn từ chiếc búa rèn thô kệch khiến hai tên chấp sự giật mình lùi lại nửa bước. Dù có tu vi Luyện Khí tầng ba, tầng bốn, nhưng thân thể vốn yếu ớt vì lạm dụng đan dược, trước mặt gã thợ rèn phàm nhân sức lực như trâu mộng, nếu động thủ bằng vũ lực phàm tục thì chưa chắc đã chiếm được phần hơn.

Thấy tình thế căng thẳng, lão Hy bước tới vỗ nhẹ bắp tay Lý Đại Chùy, khẽ lắc đầu ra hiệu cho bác hạ bớt hỏa khí. Lão quay sang hai tên chấp sự, từ tốn lấy ra một bọc nhỏ bằng vải điều cùng hai chiếc bầu hồ lô khô đã lên nước bóng loáng, cung kính dâng lên:

“Đại Chùy tính tình bộc trực, mong hai vị tiên sư chớ chấp nhặt với kẻ phàm phu. Hai vị nhọc nhằn chấp pháp giữa ngày đông buốt giá, lão già này có hai lượng bạc vụn xin biếu hai vị uống chén trà sưởi ấm. Còn đây là hai bầu rượu nếp cất bằng nước Cam Lộ Tuyền, vốn ủ để dâng cúng lên quan ải trong dịp tế lễ tháng tới, trừ hàn khí rất tốt.”

Dừng một nhịp ngắn, lão Hy ngước nhìn con dốc đá dẫn lên Tiên Ải sừng sững cách đó không xa, ôn tồn nói thêm:

“Nơi chân Tiên Ải này cách quan phòng của các vị chấp pháp thủ vệ chưa đầy nửa dặm. Mấy tiếng trước lão vừa thấy tuần tra quân đi ngang đầu ngõ. Quy củ ngàn năm của tiên môn nghiêm minh cấm đệ tử tự tiện ức hiếp phàm nhân nơi ranh giới, nếu để tiếng ồn ào gươm búa này kinh động đến tai thủ vệ quân trên ải, e là phiền lụy đến thanh danh thanh tịnh của quý viện.”

Nhìn hai mẩu bạc vụn lấp lánh trong tay áo lão và ngửi thấy mùi rượu nếp thanh ngọt tỏa ra từ nút lá chuối, tên chấp sự trưởng đảo mắt toan tính. Hắn liếc nhìn chiếc búa sắt đen sì của Lý Đại Chùy, lại ngước nhìn lên đỉnh ải mây phủ. Lão Hy cảm nhận rõ luồng dao động thần thức sắc lạnh của đối phương đang quét qua khắp gian nhà đất, nhưng ngoài mùi men chua nồng và mùi lá mục thì nơi này tuyệt nhiên không có chút linh lực dị thường.

Biết làm lớn chuyện dưới chân quan ải chẳng có lợi, tên chấp sự liền giật lấy gói bạc vụn và hai bầu rượu, nhét vội vào tay áo rộng. Hắn trừng mắt nhìn lão Hy, nghiến răng buông lời the thé:

“Coi như lão thức thời! Nhưng nhớ cho kỹ, nếu con chuột nhắt Trần Lạc Tinh kia tỉnh lại mà dám hé răng nửa lời về những chuyện trên đỉnh Đan Hà, hay lén lút giữ vật gì không nên giữ, bản tọa sẽ quay lại san phẳng cả cái phường rượu rách nát này thành bình địa!”

Dứt lời, hắn hậm hực vung tay áo đỏ rực, cùng tên đệ tử quay ngoắt người rảo bước rời đi.

Tiếng đao kiếm xa dần rồi chìm hẳn sau rặng liễu rủ ven đường mòn. Xưởng rượu chìm lại vào không gian tĩnh lặng, chỉ còn tiếng gió đông rít qua kẽ liếp tre.

Lý Đại Chùy khạc một bãi nước bọt, vác búa lên vai rồi cúi người giúp quét dọn mớ thóc vương vãi. Nơi ngưỡng cửa gian chái, Lạc Tinh vịn tay vào mép liếp nứa bước ra, sắc mặt trắng bệch, ánh mắt đong đầy nỗi kinh hoàng và dằn vặt.

Lão Hy đứng yên trên bậc thềm đá, dõi mắt nhìn theo hai bóng áo đỏ vừa khuất hẳn sau rặng liễu. Đôi bàn tay thô ráp, nứt nẻ của lão từ từ siết chặt lại trong vạt áo chàm. Mấy mảnh bạc vụn và hai bầu rượu chỉ mua được chút bình yên tạm bợ trước nanh vuốt hiểm ác của Đan Đạo Viện. Lão quay đầu nhìn đứa cháu tiều tụy đang đứng cắn chặt môi, một ngọn lửa kiên định bùng lên nơi đáy mắt già nua.

Đã đến lúc lão không thể chần chừ thêm nữa. Lão phải ủ một mẻ Tẩy Trần Thanh Tửu thực sự—mẻ rượu trăm ngày dùng trọn vẹn men cỏ mật và linh tuyền để nhổ tận gốc rễ hỏa độc, giành lại sinh mệnh cho đứa trẻ này.