Chương 4: Bát Cháo Nóng Bên Bờ Giếng

Bàn tay Lạc Tinh bấu chặt lấy vạt áo chàm thô ráp của người chú già, mười đầu ngón tay khẳng khiu vẫn còn rớm những vệt máu đen đã khô két từ đêm hôm trước. Lời thú nhận về cuốn sổ giấu nơi bờ mương vừa bật khỏi bờ môi nứt nẻ dường như đã vắt kiệt chút tàn lực mong manh trong lồng ngực cậu. Cơn hoảng loạn từ ký ức hãi hùng nơi đỉnh Đan Hà bất thần ùa về khiến hơi thở cậu nghẽn lại, hai tai lùng bùng như có tiếng sóng cuộn trào.

Gượng ngồi thẳng dậy trên chiếc sập gỗ lót cỏ tranh, Lạc Tinh run rẩy nhìn quanh gian nhà vách đất đơn sơ. Ánh ban mai bảng lảng lọt qua khe liếp tre rọi lên những chùm ngô vàng óng treo trên xà nhà. Mùi trấu nếp thoang thoảng quyện cùng hơi ấm nồng đượm từ bó củi thông bén lửa than hồng dưới đáy lò sưởi. Giữa gian phòng ấm áp, chú Hy sau khi đỡ cậu ngồi vững đã lặng lẽ cúi người nhặt chiếc bát gốm sứt mẻ rơi lăn từ trên sập xuống sàn đất lên, không hề nặng lời quát mắng. Chú bước lại gần ngưỡng cửa, cặm cụi ngồi xuống bên nia trấu vàng, tỉ mẩn sàng sẩy từng vốc vỏ nếp khô ráo để chuẩn bị vùi ủ mẻ men mới. Nhìn tấm lưng hơi còng của chú in hằn trên vách đất nứt nẻ, thấy người chú già vì một đứa phế nhân như mình mà phải thức trắng đêm rồi lại cặm cụi từ lúc tờ mờ sáng, khóe mắt Lạc Tinh bỗng cay xè.

Cậu gục đầu xuống gối cỏ, hai vai rung lên từng chặp, cất giọng nghẹn ngào:

“Chú Hy... con không cố ý gây ra đại họa này cho xưởng rượu đâu. Ở trên Đan Đạo Viện, con đã tận mắt chứng kiến những điều ghê rợn...”

Ký ức kinh hoàng nơi đỉnh Đan Hà dội về cào xé tâm can Lạc Tinh. Cậu nhớ rõ những thiếu niên cùng bái nhập ngoại môn một đợt với mình. Những thiếu niên mới hôm nào còn hăm hở cắn nuốt Bạo Linh Đan để cưỡng cầu đột phá, thấy linh lực cuồn cuộn dâng trào trong kinh mạch thì ngỡ mình đã chạm tay vào tiên đạo. Thế nhưng chỉ vài tháng sau, hỏa độc bạo phát tàn phá tạng phủ. Lạc Tinh từng tận mắt thấy một sư huynh phát cuồng giữa đêm, gào thét cào rách da thịt, kinh mạch dưới da nổi phồng lên ngoằn ngoèo như giun máu rồi nứt toác, thất khiếu trào ra từng dòng huyết đen đặc quánh. Đan Đạo Viện không hề cứu chữa, lũ đan sư áo đỏ chỉ lạnh lùng vây quanh ghi chép từng cơn co giật vào cuốn sổ da dê, coi sinh mạng môn đồ như cỏ rác để thử nghiệm đan phương, rồi quẳng xác họ xuống vực sâu vạn trượng.

“Con sợ hãi tột cùng, chú ơi...” Giọng Lạc Tinh run rẩy, nước mắt lã chã rơi xuống vạt áo nâu dính cám gạo. “Con biết nếu im lặng, mình cũng sẽ chết thảm như họ. Nhân lúc đan phòng sơ hở, con liều mạng chép lại toàn bộ chứng cứ thử nghiệm linh đan ngầm vào cuốn sổ nhỏ, toan tìm cơ hội vượt Tiên Ải xuống núi trình báo cho Chưởng môn. Nào ngờ chưa kịp rời đỉnh núi, con đã bị chấp sự áo đỏ phát hiện. Họ đánh nát đan điền, ép con nuốt viên Bạo Linh Đan thứ ba để diệt khẩu rồi quẳng xuống chân núi. Lúc rơi xuống bãi cỏ rậm ven đường mòn, con chỉ kịp dùng chút tàn lực vùi cuốn sổ dưới bùn rêu nơi bờ mương...”

Gian phòng vách đất chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn tiếng trấu sột soạt trên nia tre. Chú Hy dừng tay, đặt nia trấu xuống sàn rồi bước lại mép sập. Ánh mắt người chú già nghiêm nghị, vầng trán hằn sâu những nếp nhăn sương gió:

“Con có biết mình vừa làm một việc dại dột đến nhường nào không? Trứng chọi với đá! Một đứa trẻ phàm căn Luyện Khí tầng năm như con, lấy gì đương đầu với thế lực Đan Đạo Viện ngút trời? Nếu đêm qua men cỏ mật không giữ lại được một sợi sinh cơ nơi đan điền, cái mạng nhỏ của con đã sớm tan thành tro bụi rồi!”

Lạc Tinh cúi gằm mặt, hai bàn tay siết chặt lấy mép sập nứa, lòng tràn trề ân hận trước sự bồng bột của bản thân. Thế nhưng, bàn tay thô ráp của chú Hy bỗng nhẹ nhàng đặt lên đỉnh đầu cậu, giọng chùng xuống đong đầy xót xa:

“Nhưng con có lòng thiện, không nỡ nhìn đồng môn chết oan, điều ấy chú không trách. Cuốn sổ đó, chúng ta tuyệt đối không thể nộp ra cho lũ người táng tận lương tâm, cũng không thể manh động đem nộp khi chưa có ai đứng ra bảo chứng. Chú già này dẫu chỉ là kẻ phàm căn kẹt ở Luyện Khí tầng ba, nhưng chừng nào còn thở, chừng đó chú quyết không để ai hại con.”

Ánh mắt chú Hy nhìn thẳng vào Lạc Tinh, gằn từng tiếng răn đe:

“Từ giờ phút này, hãy chôn chặt chuyện cuốn sổ nơi đáy lòng. Bất luận ai gặng hỏi, một lời cũng không được hé răng. Việc lớn nhất của con lúc này là giữ lòng thanh thản, chuyên tâm tĩnh dưỡng để bóc tách tà độc ra khỏi cơ thể.”

Nói đoạn, chú Hy múc một bát cháo hoa gạo nếp nương trắng muốt từ chiếc nồi đất đang reo liu riu trên bếp than, khói bốc nghi ngút thơm lừng. Chú đỡ Lạc Tinh gượng dậy, dìu cậu từng bước chậm rãi bước qua ngưỡng cửa gian nhà đất:

“Đi nào, ra bờ giếng Cam Lộ Tuyền hít thở khí trời. Nằm lì trên sập chỉ khiến khí huyết đình trệ, hỏa độc càng thêm ngấm sâu vào tạng phủ.”

Gió sớm dưới chân Tiên Ải mang theo hơi lạnh căm căm, nhưng vừa bước tới khoảng sân đất râm mát sau nhà, lồng ngực Lạc Tinh đã đón nhận luồng thanh khí mát lành phả lên từ miệng giếng Cam Lộ Tuyền. Thành giếng ghép bằng những khối đá xanh rêu phong, nước giếng sâu thẳm lấp lánh như mặt gương phản chiếu vòm trời biếc.

Đặt bát cháo hoa nóng hổi lên phiến đá phẳng bên thành giếng, chú Hy ôn tồn bảo:

“Ăn hết bát cháo nóng này cho ấm tỳ vị, rồi hãy cầm lấy chiếc gáo dừa.”

Lạc Tinh run rẩy bưng bát cháo, húp từng thìa cháo sánh mịn. Vị ngọt thanh thuần của hạt nếp mới hòa cùng nước giếng mát lành tựa như dòng suối xoa dịu cơn bỏng rát nơi cuống họng. Ăn xong, cậu đón lấy chiếc gáo dừa nhỏ đã lên nước bóng loáng mà chú Hy trao cho. Chú chỉ tay về phía những luống rau thơm, ngải thảo và cỏ mật đang rung rinh đón sương mai quanh xưởng rượu:

“Múc từng gáo nước tưới cho những luống thảo mộc này đi con. Cứ thong thả buông lỏng hơi thở, múc nước tưới cây cũng là một cách giãn gân cốt, gột rửa độc tà.”

Lạc Tinh cúi mình, hai tay run run đưa gáo múc nước từ thùng gỗ đặt cạnh miệng giếng. Vừa khom lưng vươn tay, từng khớp xương rã rời lập tức nhức buốt như bị bẻ gãy. Các đường kinh mạch khô cháy sau biến cố Bạo Linh Đan căng cứng, khiến mỗi cử động nhỏ đều biến thành một cực hình đau đớn. Mồ hôi lạnh lấm tấm trên trán, nhưng nhìn ánh mắt khích lệ đôn hậu của chú Hy, Lạc Tinh cắn răng gượng sức.

Cậu cẩn thận tưới từng gáo nước trong veo vào gốc cỏ mật. Làn hơi nước mát lành bốc lên từ mặt đất ẩm xốp, quyện chặt cùng hương thơm ngai ngái của thảo mộc và men rượu nếp thoang thoảng từ kho ủ bay sang. Lạc Tinh hít một hơi thật sâu. Kỳ diệu thay, dòng khí thanh lương mát rượi ấy dường như thẩm thấu qua da thịt, men theo hơi thở len lỏi vào từng ngóc ngách ngũ tạng, giúp lồng ngực cậu dịu bớt cảm giác thiêu đốt cào xé. Từng nhịp múc nước chậm rãi, nhịp nhàng dường như đang đánh thức những sợi sinh cơ ngủ vùi trong thân thể tàn tạ.

Vừa múc đến gáo nước thứ mười, khi Lạc Tinh nghiêng gáo tưới đẫm một vạt ngải thảo xanh mướt thì từ con đường mòn rợp bóng liễu rủ ngoài cổng rào bỗng vọng lại chuỗi âm thanh bất thường.

Tiếng đao kiếm va đập lách cách vào đai sắt vang lên khô khốc, hòa cùng tiếng bước chân nặng nề, dồn dập đang hùng hổ rẽ rặng liễu tiến thẳng vào cổng rào Hóa Lạc Phường. Chiếc gáo dừa trên tay Lạc Tinh khẽ run lên bần bật, mặt nước trong thùng gợn từng đợt sóng tròn xao xác.