Chương 3: Sợi Sinh Cơ Còn Lại

Căn phòng đất chìm vào khoảng lặng chết chóc. Bên ngoài liếp tre tiếng bão vừa ngơi, nhưng trong gian phòng đất, sự tĩnh lặng nghẹt thở bao trùm khi lồng ngực Lạc Tinh vẫn nằm bất động.

Trái tim lão Hy thắt lại. Lão run rẩy áp bàn tay thô ráp lên vùng đan điền dưới bụng đứa cháu. Da thịt thằng bé lạnh ngắt như đá ngâm đáy giếng. Lão nín thở, dồn sợi thần thức ít ỏi của tu vi Luyện Khí tầng ba men theo lòng bàn tay, thận trọng dò dẫm vào sâu bên trong.

Đan điền nứt toác, kinh mạch xung quanh xơ xác rách nát. Thế nhưng, giữa đống hoang tàn ấy, lão bỗng vỡ òa khi cảm nhận được một luồng ấm áp mong manh như sợi tơ. Hơi ấm được lớp màng sinh khí thanh lương của men rượu cỏ mật bọc kín, khẽ phập phồng giữ lại tia tàn mệnh giữa ranh giới sinh tử. Đó là trạng thái quy tức tự bảo vệ của cơ thể sau khi hỏa độc hung hãn bị đẩy lùi.

Lồng ngực Lạc Tinh khẽ phập phồng trở lại. Hơi thở yếu ớt phả lên ngón tay lão.

“Vẫn còn... Sợi sinh cơ vẫn còn...”

Lão Hy thở hắt ra, bờ vai gầy khẽ run vì trút được gánh nặng nghìn cân. Gạt vội giọt nước mắt nơi khóe mi sương gió, lão kéo chăn bông đắp kín cho cháu rồi quay sang cời than trong chiếc lò đất cạnh sập.

Lão bắc nồi đất lên than hồng, múc nước giếng Cam Lộ Tuyền ngọt thanh nấu bát cháo hoa với nắm gạo nếp nương. Chẳng mấy chốc, khói bếp ấm áp quyện cùng hương nếp thơm lành lan tỏa khắp gian phòng, xua tan đi mùi tanh nồng của máu độc còn sót lại sau đêm kinh hoàng.

Nghe tiếng cựa mình trên sập, lão Hy quay lại, thấy Lạc Tinh đã mở mắt giữa làn khói bếp bảng lảng. Nhìn những chùm ngô vàng và ngửi mùi men nếp nương thân thuộc, khóe môi khô nứt của thiếu niên khẽ mấp máy. Nhưng niềm vui sống sót chưa kịp thành hình thì sắc mặt cậu đã đột ngột biến đổi.

Cậu nhíu chặt đôi mày toan vận chuyển linh khí xua đi cơn đau nhức khắp châu thân, nhưng rồi toàn thân bỗng run bắn lên dữ dội. Cậu trừng lớn hai mắt, nhìn trân trân vào đôi bàn tay gầy gò của chính mình. Đan điền trống rỗng, kinh mạch khô kiệt. Toàn bộ tu vi Luyện Khí tầng năm khổ luyện suốt ba năm trên tiên môn đã tan biến sạch trơn. Cậu đã trở thành phế nhân, không còn lấy nửa điểm linh lực.

Nỗi tuyệt vọng đánh sụp tâm trí thiếu niên mười chín tuổi. Lạc Tinh vùi mặt vào gối cỏ tranh khóc nức nở, hai vai run bần bật:

“Mất hết rồi... Chú Hy ơi, con mất sạch rồi... Ba năm khổ luyện của con...”

Trong tiếng nấc nghẹn ngào, cậu căm hận sự nhẹ dạ của chính mình trước lời hứa hẹn thăng cấp thần tốc của Đan Đạo Viện. Vì nôn nóng đột phá, cậu đã cắn nuốt Bạo Linh Đan để rồi chuốc lấy thảm cảnh kinh mạch rách nát, trở thành phế nhân bị ruồng bỏ.

Lão Hy lặng lẽ múc bát cháo hoa gạo nếp nghi ngút khói, ngồi xuống mép sập vỗ về lưng cháu:

“Khóc được là tốt rồi, con à. Nỗi uất nghẹn trút ra được thì tạng phủ mới nhẹ gánh.”

Lạc Tinh ngẩng khuôn mặt ướt đẫm lên nhìn chú, ánh mắt đong đầy tuyệt vọng:

“Con thành kẻ tàn phế rồi... Một đứa vô dụng thì sống làm gì nữa hở chú?”

Lão Hy thổi nguội từng thìa cháo rồi ân cần bón cho cháu, cất giọng trầm ấm:

“Nuốt chút cháo nóng đi con. Cây cối giữa trời đông rụng sạch lá, gãy cành trơ trụi, ngỡ tưởng chết khô, nhưng qua tiết Lập xuân đất trời chuyển mình lại đâm chồi nảy lộc. Con giữ được cái mạng này về với chú, ấy là đất trời vẫn mở cho con một lối đi. Tu vi mất đi thì có hề chi, rũ bỏ được độc tà mà giữ lấy cái tâm lành lặn, thế mới là cái gốc của sự sống.”

Lời khuyên nhủ mộc mạc như dòng suối mát xoa dịu cõi lòng đang dậy sóng. Lạc Tinh ngoan ngoãn hé môi nuốt từng thìa cháo. Vị ngọt thanh của gạo nếp hòa cùng nước giếng Cam Lộ Tuyền lan tỏa khắp ngũ tạng, giúp lồng ngực cậu dịu bớt cảm giác thiêu đốt.

Đúng lúc ấy, ngoài cổng rào bỗng vang lên tiếng bước chân huỳnh huỵch cùng tiếng gọi ồm ồm:

“Lão Hy gia ơi! Có nhà không đấy?”

Lão Hy trao bát cháo cho Lạc Tinh, dặn cậu nằm yên rồi bước ra sân.

Trước thềm nhà, bác thợ rèn Lý Đại Chùy to béo, mặt đỏ gay vì gió lạnh, đang vác bó củi thông bước vào. Quẳng phịch bó củi xuống góc sân, bác Chùy xoa tay cười xòa:

“Sớm nay đốn được mớ củi thông đượm dầu, tôi tiện đường mang qua biếu lão già sưởi ấm gian ủ men. Rét mướt thế này mà để lạnh thì hỏng toi cả mẻ rượu nếp.”

Lão Hy chắp tay cười đáp lễ:

“Đa tạ chú Chùy. Bó củi thông này quý giá quá, mùa đông năm nay rét đậm hơn mọi năm.”

Lý Đại Chùy toan quay bước đi, nhưng rồi bỗng khựng lại. Bác dáo dác nhìn quanh con đường mòn dẫn lên Tiên Ải, rồi ghé sát tai lão Hy hạ giọng:

“Này lão Hy gia, ban nãy tôi gánh sắt qua cửa ải, thấy trên đỉnh Đan Hà nhốn nháo dữ lắm. Một toán chấp pháp áo đỏ đang rầm rộ xuống núi lùng sục. Nghe đâu Đan Đạo Viện vừa bị kẻ nào to gan trộm mất một cuốn sổ tay thí nghiệm đan dược ngầm tối mật. Viện chủ Cừu Vạn Xương nổi trận lôi đình, thề bắt sống bằng được kẻ giữ sổ. Lão già cài chặt cửa nẻo vào, kẻo người tiên gia lại kiếm cớ quấy nhiễu xưởng rượu.”

Lão Hy khẽ giật mình, nhưng nét mặt vẫn điềm tĩnh cảm tạ rồi tiễn bác thợ rèn ra tận cổng.

Cài chặt cánh liếp tre ngăn gió bấc, lão Hy quay vào thì thấy bát cháo trên tay Lạc Tinh đã buông rơi xuống sập. Cậu thiếu niên ngồi dựa vào vách đất nứt nẻ, sắc mặt tái mét không còn một giọt máu, cả người run rẩy như chiếc lá giữa cơn giông.

Thấy lão bước lại gần, Lạc Tinh hoảng loạn nắm chặt lấy vạt áo chàm của lão, giọng nghẹn lại:

“Chú Hy... cuốn sổ ấy... con lỡ giấu ở bờ mương rồi...”