Chương 2: Hũ Rượu Nếp Trong Đêm Bão Tuyết

Bàn tay run rẩy của Lạc Tinh siết chặt lấy vạt áo chàm, năm đầu ngón tay tái nhợt như muốn bấu sâu vào da thịt lão Hy. Từng mảng da dưới cổ thiếu niên rực lên sắc đỏ tía ghê người, tựa như có ngọn lửa ngầm đang muốn thiêu rụi kinh lạc từ bên trong.

“Cố chịu một chút, Lạc Tinh! Chú ở đây rồi, có chú ở đây...”

Lão Hy vừa vỗ về vừa gỡ từng ngón tay cứng đờ của đứa cháu ra, cẩn thận đặt cánh tay gầy guộc lên mặt sập. Lão hít một hơi thật sâu, dằn nén nỗi xót xa đang cuộn trào trong lồng ngực, rồi áp ba đầu ngón tay thô ráp lên mạch môn của Lạc Tinh. Dưới lớp da nóng hầm hập, luồng linh lực hỗn loạn đang gầm rống điên cuồng. Từng đường kinh lạc vốn dẻo dai của một thiếu niên tuổi mười chín nay đã khô cháy, teo tóp đến chín phần, giòn rụm chẳng khác nào cành củi mục giữa trưa hè đại hạn. Nơi đan điền khí hải, những vết rạn nứt chằng chịt như mảnh gốm vỡ vụn dưới búa tạ. Hỏa độc của Bạo Linh Đan bạo phát với uy thế tàn khốc, không chỉ ép cạn linh lực mà còn muốn nghiền nát chút sinh cơ sau cùng.

Nếu dùng chân khí cưỡng ép trấn áp, kinh mạch rạn nứt kia chắc chắn sẽ nổ tung ngay tức khắc. Nước lạnh hay linh dược hàn tính càng không thể chạm vào, bởi gốm nung đang đỏ lửa mà gặp giá buốt thì ắt vỡ tan tành.

Trong ánh lửa bập bùng của lò sưởi, ký ức năm mươi năm trước bỗng ùa về trong tâm trí lão Hy. Năm ấy, khi lão thất bại trong việc Trúc Cơ, chính ân sư phàm nhân nơi Hóa Lạc Phường đã từng ôn tồn dạy bảo: “Vạn vật trong trời đất đều thuận theo lẽ tự nhiên. Lửa dữ hun đúc thì chớ dại dội nước lạnh vào kẻo nứt gốm tan bình. Phải lấy cái nhu hòa của hạt gạo nếp, mượn tính thanh lương xoa dịu của men cỏ mật mà thẩm thấu, dần dà dẫn độc ra ngoài.”

Đúng rồi, men cỏ mật!

Lão sực nhớ đến hũ rượu nếp chôn dưới gốc đào già sau xưởng. Ba năm trước, vào cái ngày Lạc Tinh mặc đạo bào mới hăm hở bước qua Tiên Ải, lão đã tự tay gặt mẻ nếp nương mẩy nhất, phối cùng men cỏ mật rừng rồi chôn sâu xuống lòng đất, thầm mong sau này cháu trở về sẽ mở ra thết đãi.

Không thể chần chừ thêm một khắc. Lão Hy với lấy chiếc cuốc nhỏ dựng nơi góc cửa, đẩy vội cánh liếp tre rồi lao mình vào đêm bão tuyết. Gió bấc gầm rít như sói hoang, từng bông tuyết sắc lạnh quất rát rạt vào gương mặt già nua đầy nếp nhăn. Dưới bóng cây đào khẳng khiu trơ trọi giữa trời đông trắng xóa, lão khom lưng dùng hết sức bình sinh cuốc từng nhát xuống nền đất đóng băng cứng ngắc. Bàn tay nứt nẻ tứa máu vì giá buốt, hơi thở phả ra khói trắng mịt mù. Sau chừng nửa tuần hương cật lực đào bới, lưỡi cuốc khẽ chạm vào thành sành nghe một tiếng “cang” giòn tan. Lão vội vàng quỳ rạp xuống tuyết, cẩn thận dùng đôi tay trần cào đi lớp đất đá lạnh buốt, ôm lấy chiếc hũ sành da lươn tròn trịa vào lòng.

Đội tuyết trở lại gian nhà đất, lão Hy cài chặt then liếp ngăn bão gió bên ngoài. Lão đặt hũ rượu lên bàn gỗ, dùng mũi dao con nhẹ nhàng cạy từng mảng đất sét niêm phong trên miệng hũ. Lớp lá chuối khô lót bên trong vừa được mở ra, một luồng hương thơm thanh ngọt, dịu mát lập tức bốc lên, vấn vít khắp căn phòng. Mùi thơm ấy ngọt lành như sương sớm mùa thu đọng trên nhành cỏ mật, nhẹ nhàng mà sâu lắng, lập tức lấn át đi mùi máu tanh nồng và hơi khét lẹt của hỏa độc đang bốc lên từ sập đất.

Lão Hy dùng một chiếc thìa bạc nhỏ, cẩn thận chắt lấy thứ nước cốt trong vắt hơi ngả sắc xanh nhạt nơi tầng trên cùng—đó chính là sinh khí thanh dịch được kết tinh tự nhiên qua tròn ba năm hấp thu thổ khí. Lão bước nhanh đến bên sập, khẽ đỡ đầu đứa cháu dậy, nghiêng chiếc thìa bạc bón từng giọt rượu vào khóe môi khô nứt của Lạc Tinh.

“Nuốt đi con... Dòng nước này sẽ cứu mạng con...”

Từng giọt rượu thanh lương thấm qua kẽ răng, trôi dần xuống cuống họng đang cháy bỏng. Vừa chạm vào tạng phủ, dòng rượu men cỏ mật lập tức phát huy tính chất nhu hòa, tựa như dòng suối mát len lỏi vào từng ngóc ngách khô cằn. Nhưng hỏa độc của Bạo Linh Đan há chịu quy phục dễ dàng? Hai luồng khí tức—một bên cuồng bạo hung tàn, một bên mềm mại bền bỉ—bắt đầu giao tranh kịch liệt bên trong lục phủ ngũ tạng thiếu niên.

“A...!”

Lạc Tinh ưỡn cong người, toàn thân co giật dữ dội trên mặt sập. Hai mắt nhắm nghiền nhưng tròng mắt đảo liên hồi, hàm răng nghiến chặt bật ra từng tia máu tươi. Ngay sau đó, từ từng lỗ chân lông trên trán, cổ và lồng ngực thiếu niên, từng giọt mồ hôi đen quánh bắt đầu đùn ra đầm đìa. Thứ mồ hôi ấy mang theo mùi khét nồng nặc của khoáng thạch cháy dở và cặn đan độc bị bức bách, bốc lên từng làn khói mờ nhờ nhợt.

Thấy đan độc bắt đầu bị đẩy ra ngoài, lão Hy không dám lơ là nửa khắc. Lão lấy ra bao kim bạc gia truyền, ngón tay thoăn thoắt châm vào các huyệt Thiếu Thương, Thương Dương ở đầu mười ngón tay của Lạc Tinh nhằm mở đường dẫn cho độc tà thoát ra. Dòng máu đen sì đặc quánh rỉ ra từ đầu mũi kim, nhỏ từng giọt xuống chậu đồng đặt dưới chân sập.

Suốt đêm đông dài dằng dặc, bão tuyết bên ngoài không ngừng gầm rú, đập thình thịch vào vách đất như muốn xé toạc gian nhà nhỏ. Ngọn đèn dầu cạn bấc leo lét trên bàn, hắt bóng dáng còng còng của lão già lên tường. Lão Hy thức trắng, hai mắt đỏ hoe vì khói và mỏi mệt. Hết châm kim dẫn độc, lão lại lấy khăn vải thô nhúng vào chậu nước ấm bên lò sưởi, tỉ mỉ lau sạch từng tấc da thịt đang rỉ ra chất dịch đen nhờn nhợt cho đứa cháu. Cứ cách một canh giờ, lão lại nhỏ thêm vài giọt rượu thanh dịch vào miệng Lạc Tinh để giữ vững tâm mạch, không để tàn độc thừa cơ đánh úp tim phổi.

Đôi bàn tay thô ráp của lão run lên vì kiệt sức, nhưng từng cử chỉ lau chùi, chăm bẵm vẫn nhẹ nhàng, cẩn trọng như sợ làm đau một nhành cây non vừa gãy sau bão.

Trời về sáng, tiếng gió rít ngoài trời dần dần lắng xuống. Những tia ban mai yếu ớt đầu ngày khẽ xuyên qua khe liếp tre mục nát, rọi lên khuôn mặt xám xịt của Lạc Tinh. Làn da đỏ ửng như than nung dưới cổ cậu đã dần nhạt đi, những tiếng nổ tanh tách rợn người trong kinh lạc cũng theo dòng máu độc rỉ ra mà tắt lịm hoàn toàn. Căn phòng chỉ còn lại hơi ấm dịu dàng của tro trấu và thoang thoảng men nếp ngọt lành.

Lão Hy khẽ thở phào một hơi, buông chiếc khăn vải xuống chậu nước đã ngả màu đen thẫm, toan đưa tay xoa nhẹ vầng trán đứa cháu tội nghiệp.

Thế nhưng đúng vào khoảnh khắc ấy, lồng ngực Lạc Tinh bỗng dưng xẹp lép xuống một cách kỳ dị. Nhịp thở đứt quãng nãy giờ bỗng ngưng bặt, không còn một luồng hơi ấm nào phả ra nơi cánh mũi, khiến trái tim lão Hy thắt lại kinh hoàng.