Chương 1: Bọt Máu Dưới Chân Tiên Ải

Lão Quản Doãn Hy cời nhẹ lớp trấu ấm phủ trên miệng chiếc chum sành da lươn, mùi men nếp thơm dịu vừa thoáng bay lên thì một tiếng quát tháo dữ dội từ trên bậc đá Tiên Ải xé toạc không gian tĩnh mịch. Tiếp sau tiếng thét rền rĩ là chuỗi va đập khô khốc, một thân người từ đỉnh dốc đá bị đạp văng ra, lăn lông lốc qua mười mấy bậc thềm phủ tuyết trắng xóa rồi rơi phịch xuống bãi đất lạnh trước rặng liễu rủ.

Chiếc gáo dừa trên tay lão Hy rơi cộp xuống nền đất nện. Lão khựng lại một nhịp thở, đôi mắt đã mờ đục vì sương gió trừng lớn nhìn về phía chân ải. Dưới làn mưa tuyết lất phất của tiết trời buốt giá, bóng người kia nằm sóng soài bất động, vạt áo rách tả tơi loang lổ những vệt sẫm màu như mực đọng. Lão Hy chẳng kịp phủi lại nắm trấu còn vương trên ngón tay nứt nẻ, vội vã nhấc đôi chân hơi còng, bấm chặt đôi giày cỏ chạy bổ qua màn sương lạnh.

Phía trên cổng đá xanh sừng sững nghìn trượng ngăn cách cõi tiên với bụi trần, hai đệ tử Chấp pháp đường của Đan Đạo Viện đang đứng tựa vào lan can đá. Cả hai đều khoác đạo bào gấm màu đỏ thắm thêu hoa văn lò đan rực lửa, sắc mặt lạnh lùng khinh bạc. Tên cầm đầu hất cằm, nhổ một bãi nước bọt xuống lớp tuyết bên dưới, giọng the thé cay nghiệt: “Thứ phế vật phàm căn hạ đẳng, lòng tham không đáy! Ban cho ngươi Bạo Linh Đan để phụng sự lò thuốc, ngươi lại dám lén lút cắn nuốt hòng cưỡng cầu đột phá Luyện Khí tầng năm. Kinh mạch nát bấy, đan điền rạn vỡ thế này thì cút xéo về phàm trần mà đợi chết, đừng hòng làm bẩn bậc đá thanh tịnh của Cửu Tiêu Tiên Tông!”

Tên đệ tử đứng cạnh cười khẩy hùa theo, vung vạt áo gấm đỏ rực: “Đan Đạo Viện không nuôi lũ tàn phế. Lệnh bài trục xuất đã ban, từ nay sống chết mặc bay!” Dứt lời, hai kẻ kia chẳng buồn liếc mắt nhìn người đang thoi thóp dưới nền đất thêm một lần, quay người rảo bước vào trong. Tiếng then cài bằng huyền thiết rít lên chói tai, cánh cửa đá xanh ngàn cân ầm ầm khép chặt. Tiếng động nặng nề làm tuyết đọng trên gờ đá rơi rào rào, cắt đứt hoàn toàn chút hơi ấm le lói của tiên môn đối với kẻ bị ruồng bỏ.

Gió bấc rít từng hồi qua khe đá buốt thấu xương tủy. Lão Hy chạy tới nơi, hai đầu gối quỳ sụp xuống bãi tuyết lạnh ngắt. Đôi bàn tay thô ráp đầy vết chai sần run rẩy chạm vào bờ vai gầy guộc đang co giật bần bật của người nằm sấp. Khi lão cẩn thận lật ngửa thân hình ấy dậy, gạt đi những lọn tóc bết dính máu khô và tuyết vụn, lồng ngực lão như bị một khối đá nặng trịch nện trúng. “Lạc Tinh... Trời đất ơi, Lạc Tinh!”

Lão thảng thốt kêu lên, cổ họng nghẹn ắng. Khuôn mặt thanh tú, khôi ngô của đứa cháu kết nghĩa ba năm trước giờ đây biến dạng đến mức khó lòng nhận ra. Da dẻ thiếu niên xám ngoét như tro tàn, hai hốc mắt trũng sâu tím ngắt. Khóe miệng rách toác rỉ ra từng dòng máu đen quánh bốc mùi tanh nồng khét lẹt. Lạc Tinh mới mười chín tuổi. Ba năm trước, cũng tại chân Tiên Ải này, thiếu niên hăm hở quỳ lạy lão, đôi mắt sáng như sao trời thề rằng sẽ dốc lòng tu luyện trên tiên môn để rạng danh gia tộc, để sau này đón người chú kết nghĩa lên núi hưởng phúc thanh nhàn. Nào ngờ ngày trở lại, đứa trẻ lại bị người ta quẳng xuống như một đống giẻ rách.

Bàn tay phải của Lạc Tinh co quắp, các đốt ngón tay tím tái cắm chặt vào lòng bàn tay. Giữa những kẽ tay rỉ máu là nửa mảnh lệnh bài ngoại môn bằng gỗ thanh đào đã nứt toác làm đôi, biểu tượng đám mây chín tầng của Cửu Tiêu Tiên Tông bị chém ngang một vết sâu hoắm. Hơi thở của thiếu niên đứt quãng, mỏng manh như sợi tơ chực đứt giữa cơn cuồng phong. “Tỉnh lại đi con! Chú Hy đây, Lạc Tinh ơi!” Lão Hy ghé sát tai vào lồng ngực đứa cháu, chỉ nghe thấy những nhịp đập yếu ớt, hỗn loạn. Bên dưới lớp da thịt lạnh buốt như băng đá, lão cảm nhận được một luồng nhiệt khí tà dị đang cuồn cuộn dâng trào, chẳng khác nào than lửa ngấm ngầm hun đốt.

Không thể chần chừ thêm một khắc nào. Lão Hy gạt nước mắt, dồn chút linh lực ít ỏi của Luyện Khí tầng ba vào hai cánh tay, cúi xuống xốc Lạc Tinh lên lưng. Thân hình thiếu niên nhẹ bẫng, xương sườn gồ lên sau lớp áo đơn mỏng tang rách nát. Lão gồng lưng, từng bước nặng nhọc cõng đứa cháu giẫm trên tuyết ngập nửa bắp chân, hối hả hướng về năm gian nhà đất của Hóa Lạc Phường nép mình sau rặng liễu. Máu đen từ khóe môi Lạc Tinh nhỏ giọt theo từng hơi thở khét lẹt phả vào gáy lão, mỗi bước chân lão đi qua để lại những giọt máu thẫm loang lổ trên nền tuyết trắng tinh khôi.

Đạp tung cánh liếp tre che gió, lão Hy cõng Lạc Tinh vào gian nhà đất ấm sực mùi khói bếp và men nếp quen thuộc. Lão cẩn thận đặt đứa cháu nằm lên chiếc sập đất nung được sưởi ấm bằng củi thông từ dưới gầm lò. Đôi bàn tay lão run lẩy bẩy, vội vã giật lấy chiếc chăn bông thô dày đắp kín lên người thiếu niên, rồi nhanh chóng kéo tay Lạc Tinh ra để bắt mạch. Nhưng vừa đặt ngón tay lên cổ tay cháu, lão Hy bất giác giật thót mình.

Dưới ngón tay lão, mạch tượng của Lạc Tinh đập loạn xạ như ngựa hoang đứt cương. Kinh mạch vốn thông suốt của một tu sĩ Luyện Khí nay khô héo, vặn xoắn tơi bời, từng đoạn kinh lạc nứt toác như lòng mương cạn giữa mùa đại hạn. Đan điền nơi khí hải rạn vỡ chằng chịt, dường như chỉ cần một cơn gió thoảng qua cũng đủ khiến toàn bộ căn cơ sụp đổ hoàn toàn. Đó chính là hỏa độc đan cặn của Bạo Linh Đan—thứ độc dược tàn khốc mà Đan Đạo Viện bấy lâu nay rêu rao là thần dược giúp môn đồ nhanh chóng thăng cấp.

Đột nhiên, từ sâu trong lồng ngực và kinh mạch của Lạc Tinh bắt đầu phát ra những tiếng nổ tanh tách khe khẽ nhưng rợn người, tựa như than hồng thiêu đốt lục phủ ngũ tạng. Hỏa độc tích tụ bấy lâu sau cú ngã chấn động bắt đầu bùng phát dữ dội, điên cuồng cắn xé sinh cơ. Thân thể đang lạnh ngắt của thiếu niên bỗng chốc nóng rực lên, trán túa ra từng giọt mồ hôi đục ngầu khét lẹt. Hai hàm răng Lạc Tinh nghiến chặt vào nhau nghe ken két, cả người co giật từng cơn trên sập đất.

Lão Hy hoảng hốt xoay người, định vội vã nhào tới góc nhà bưng vò nước ấm để chườm khăn hạ nhiệt. Đúng lúc ấy, bàn tay co quắp của Lạc Tinh bỗng túm chặt lấy vạt áo chàm của lão Hy, miệng trào bọt máu đen kèm tiếng rên nghẹn ứ: “Chú Hy... con nóng quá...” Trong khi từng mảng da thịt dưới cổ thiếu niên bắt đầu đỏ ửng như than nung.