Chương 23: Mùa Vàng Nắng Ấm

Lão Hy cẩn thận cuộn lại dải lụa vàng mang dấu triện đỏ thắm của Chưởng môn, đặt vào chiếc tráp gỗ hương bên chõng tre. Vinh quang tiên môn ban tặng với lão chẳng sánh bằng sự bình yên dưới mái tranh nghèo. Thấm thoắt một năm trôi qua kể từ ngày đại nạn Bạo Linh Đan được định tội minh bạch trên quảng trường Tiên Ải, mọi sóng gió đã hoàn toàn lắng xuống.

Dưới rặng liễu rủ ven con suối Cam Lộ róc rách tuôn chảy, Hóa Lạc Phường nay đã treo tấm biển mộc khắc bốn chữ “Thánh địa Tịnh Dưỡng Tiên Phường”. Nơi đây không có tường cao hào sâu, chỉ có cánh cổng tre luôn mở rộng đón các môn đồ hạ sơn tìm chốn tĩnh tâm. Sau những tháng ngày mê muội trong guồng quay tu luyện vội vã, nhiều người tìm về xưởng rượu để học đạo dưỡng sinh, cùng vun xới luống rau, quét trấu, tìm lại hơi thở mộc mạc của đất trời.

Tiết trời sang thu mát dịu, gió heo may mang theo hơi ấm ngọt ngào phả qua cánh đồng Hoàng Nham. Dưới chân núi Cửu Tiêu sừng sững, dải ruộng bậc thang trải dài sắc vàng óng ả của những bông lúa nương trĩu hạt. Lão Hy chống gậy tre đứng bên bờ ruộng, nheo đôi mắt hằn sâu nếp nhăn nhìn vạt lúa chín rộ.

Giữa sóng lúa dập dờn, Lạc Tinh mặc chiếc áo cộc tay màu nâu đất, thân hình vạm vỡ rám nắng đượm vẻ thuần hậu. Cậu nhanh nhẹn đưa liềm gặt từng khóm lúa trĩu bông. Cạnh đó, Cố Uyển Thanh vận bộ đồ thô gọn gàng, mái tóc đen búi cao. Cánh tay phải từng bị phế bỏ nay uyển chuyển đưa đường liềm mềm mại tựa gió lướt cành liễu. Bên hông nàng, thanh huyền thiết kiếm không mũi nhọn gài nơi đai vải, lấp lánh sắc đen trầm mặc như nhắc nhở về kiếm đạo hộ sinh.

“Lạc Tinh sư huynh, lúa năm nay hạt mẩy hơn hẳn mùa trước, đem ủ với men cỏ mật chắc chắn sẽ cho tuần rượu ngọt đượm vô cùng!” Uyển Thanh gom gắp lúa, mỉm cười nói.

Lạc Tinh quệt mồ hôi trên trán, ánh mắt sáng ngời đáp: “Nhờ dòng suối Cam Lộ hợp lưu cùng mạch ngầm Hóa Lạc đấy muội. Thầy dạy đất trời có quy luật riêng, con người cứ thuận lòng vun xới thì đất chẳng phụ công.”

Bên bờ mương đá, tiếng búa sắt gõ chan chát vang lên. Bác thợ rèn Lý Đại Chùy ngồi tựa gốc liễu sửa răng liềm cho bà con xóm thợ, ngẩng gương mặt rạng rỡ cất giọng hào sảng: “Tiểu Lạc nói chí phải! Cứ nhìn dáng vẻ khỏe mạnh của hai đứa bây giờ, tôi mừng thầm trong bụng. Thoát khỏi mấy lò đan rực lửa trên núi về đây cuốc đất gặt lúa, vần vò rượu, thế mà lại thành tiên thật sự!”

Phía con đường mòn dẫn về xưởng, Trương Bính với đôi chân từng bại liệt nay bước đi vững chãi như bàn thạch, gánh hai bồ thóc đầy ắp tiến vào sân phơi. Theo sau cậu, vài môn đồ từng mang thương tật vì đan cặn cũng rạng rỡ khiêng nong nia, quét dọn sân gạch.

Nơi hiên nhà chái thoang thoảng mùi cỏ mật, Liễu San ngồi trên ghế gỗ, cẩn thận rải trấu sạch lên những nia men tròn trịa. Đôi bàn tay từng khô nứt nay mịn màng trắng hồng, nhẹ nhàng vuốt phẳng từng bánh men thơm ngát. Mùi ngọt ngào của cơm nếp hòa cùng vị thảo mộc tạo nên làn sinh khí mát lành, lan tỏa khắp năm gian nhà đất. Cả xưởng rượu đang chung tay chuẩn bị cho mẻ Tẩy Trần Thanh Tửu đón đông theo đúng nhịp điệu đất trời bốn mùa.

Lão Hy bước tới, đưa bàn tay thô ráp đỡ lấy đòn gánh của Trương Bính, ân cần nhắc: “Trương Bính, thóc mới gặt phải phơi đủ ba con nắng cho kiệt sương rồi mới vào bồ. Đừng vội gánh nặng kẻo mỏi gối, ủ rượu kỵ nhất là sự gấp gáp.”

Trương Bính dừng bước, cung kính chắp tay: “Thưa thầy, chúng con luôn ghi nhớ. Nhờ có thầy và chén rượu dưỡng sinh chở che, chúng con mới có ngày hôm nay. Chúng con chỉ mong góp chút sức mọn để mẻ rượu mùa đông này được trọn vẹn nhất.”

Lão Hy mỉm cười gật đầu, vỗ nhẹ vai người học trò rồi bước vào gian nhà đất ấm cúng.

Bên trong gian thờ đơn sơ, ngọn đèn dầu hạt cải tỏa ánh sáng vàng dịu. Trên chiếc bàn thờ gỗ mộc nhuốm màu năm tháng, bài vị của ân sư phàm nhân vẫn lặng lẽ ngự trị. Lão Hy kính cẩn đặt bó lúa nương vàng óng vừa cắt bên cạnh bát sành đựng tuần rượu Tẩy Trần Thanh Tửu xanh biếc mới chưng cất sớm nay.

Lão chỉnh lại vạt áo chàm bạc phếch, chắp đôi tay nứt nẻ trước ngực, ánh mắt rưng rưng nhìn làn khói hương uốn lượn: “Thưa ân sư, năm mươi năm trước khi trao cho con phương men cỏ mật, người từng dặn rằng đạo lớn nằm ở hạt thóc bát cơm, sinh cơ mầu nhiệm vốn ẩn tàng trong cỏ cây thuận lẽ tự nhiên. Trải qua bao biến cố thăng trầm, hôm nay men cỏ mật và cây lúa phàm trần đã thực sự gột rửa đan độc cho hàng trăm môn đồ lầm lạc, trả lại sự thanh thản cho chốn nhân gian. Di nguyện dưỡng sinh chở che sinh mạng của người, đứa học trò già này đã dốc lòng hoàn thành trọn vẹn.”

Bát rượu Tẩy Trần trên bàn khẽ gợn sóng biếc dưới ánh nến, hương thơm thanh khiết dâng lên ngào ngạt như lời hồi đáp ấm áp của người xưa. Bao năm tháng trăn trở nơi bờ mương bếp lò đến phút này đã được đền đáp, cõi lòng lão thanh thản tựa mây trôi.

Bước ra khỏi gian nhà, trước mắt lão Hy là ráng hoàng hôn đỏ rực đang nhuộm ấm quan ải đá xanh ngàn năm sừng sững. Khói lam chiều từ gian bếp đất bốc lên nghi ngút, quấn quýt bên những rặng liễu rủ đung đưa trong gió thu.

Dưới sân, Lạc Tinh và Uyển Thanh đã gặt xong vạt ruộng cuối, đang cùng bác Chùy, Trương Bính, Liễu San và đám môn đồ quây quần bên nồi cháo nếp hạt sen bốc khói. Tiếng cười nói rộn rã xua tan đi cái se lạnh của buổi chiều tà.

Lão Hy chậm rãi bước tới bậc thềm đá trước hiên, thong thả ngồi xuống. Lão nâng chiếc chung gốm da lươn đựng Tẩy Trần Thanh Tửu lên ngang mày rồi nhấp một ngụm nhỏ. Vị ngọt thanh khiết lan tỏa nơi đầu lưỡi, hơi ấm nồng nàn dịu dàng thấm sâu vào từng đường kinh lạc, xua đi mọi mệt mỏi của bảy mươi ba năm phàm trần.

Lão nheo mắt nhìn lên Tiên Ải cao vút phía xa mờ. Nơi đỉnh núi mây phủ ấy, những toan tính tranh đoạt nay đã lùi xa, chỉ còn lại mảnh đất hiền hòa dưới chân núi và tình người đùm bọc gắn kết bên nhau.

Khói bếp quyện cùng hương men nếp nương lan tỏa khắp chân núi nghìn trượng, vương vấn trong ánh tịch dương thanh bình, khép lại trọn vẹn hành trình tẩy trần nhân thế.