Chương 10: Tiếng Sấm Hang Đá

Trước mắt Bàng Khắc Thiệu, vệt nước ngầm buốt lạnh loang ra giữa lòng khay gỗ. Đỗ Vạn cuống cuồng giơ vạt áo tơi toan chùi mạnh vào đám hạt thuốc bị ướt, miệng lắp bắp:

“Thầy... hỏng mất rồi! Nước rỉ trúng thuốc rồi thầy ơi!”

“Đứng yên, chớ có động tay!”

Tiếng quát trầm chắc của Thiệu vang lên, giữ khựng lấy cổ tay đang run rẩy của cậu học trò. Ông bước tới sát phiến đá, cúi nhìn chăm chú vào vệt nước. Dưới ánh sáng le lói từ ngọn đuốc nứa, điều kỳ diệu hiện ra trước mắt người thợ già: giọt nước buốt giá không hề thấm sâu làm mủn bột than hay rữa nát hoa tiêu. Nhờ lớp màng mỏng manh từ nhựa trám quyện sáp ong bao bọc, từng hạt Huyền hỏa dược trơn láng vẫn vẹn nguyên hình khối tròn trịa, kết thành từng chùm nhỏ lấp lánh như vảy cá, nâng đỡ giọt nước đọng tròn vo trên bề mặt.

Nang Nhâm bước lại gần, nheo mắt nhìn xuống rồi thở phào:

“Nước không ngấm vào ruột, sáp ong giữ chặt lấy mầm lửa rồi.”

Đỗ Vạn bấy giờ mới hoàn hồn, nhưng giọng vẫn chưa vơi vẻ hoang mang:

“Nhưng thưa thầy, hạt thuốc dính nước thế này... liệu màng sáp có còn bắt lửa được không? Hay là ta bỏ mớ hạt ướt này đi, lấy phần thuốc khô ráo ở mép ngoài?”

Thiệu ngẩng đầu lên. Ánh mắt ông quắc thước nhìn thẳng vào vòm đá tối tăm đang rỏ từng giọt sương đêm buốt giá. Trong hốc mắt trũng sâu vì thức trắng chín ngày đêm, ngọn lửa kiên định bừng sáng:

“Bỏ là bỏ thế nào?” – Giọng Thiệu đanh lại. – “Trời không vô cớ nhỏ xuống giọt nước này. Đây chính là phép thử nghiệt ngã nhất của núi rừng Chí Linh. Nếu hạt thuốc này sợ một giọt nước ngầm trong hang, thì mai này ra chiến trường, trước mưa phùn gió bấc và sương mù mịt mùng của Mộng Giường, làm sao súng đạn của ta cất lên tiếng sấm giữ nước? Ta sẽ dùng chính số thuốc dính nước này để thử súng!”

Quyết định dứt khoát của người thợ già khiến Đỗ Vạn và Nang Nhâm lặng đi vì xúc động.

“Vạn, lấy khẩu hỏa mai trên giá đá lại đây cho ta!” – Thiệu bảo.

Cậu phụ tá trẻ vội chạy đến góc hang, hai tay nâng khẩu súng hỏa mai dã chiến đã tróc sơn trao cho thầy. Đây là khẩu súng từng theo chân nghĩa quân Lam Sơn qua bao trận càn, nòng sắt rèn thủ công dày dặn nhưng phủ lớp bụi lạnh lẽo vì thiếu thuốc đạn bấy lâu.

Bàng Khắc Thiệu đón lấy thân súng nặng trịch, vuốt ve lớp sắt gồ ghề bằng những ngón tay chai sần đầy sẹo bỏng. Đã bao năm kể từ ngày trốn khỏi mỏ quặng Đông Quan, khát vọng chế tạo hỏa khí cho dân Nam chưa bao giờ nguội tắt trong huyết quản ông. Giờ đây, vận mệnh của hỏa doanh và sinh lộ của Lam Sơn đều đặt cả vào phát bắn này.

Cẩn thận gạt những hạt thuốc đạn còn ươn ướt giọt nước ngầm vào lòng bàn tay, Thiệu trút từng hạt đen bóng vào miệng nòng súng. Tiếng lách cách giòn giã vang lên khi hạt thuốc lăn xuống đáy buồng nổ. Ông lấy miếng vải gai chèn lên trên, rút chiếc đũa sắt dập nhẹ từng nhịp đều đặn rồi đón viên đạn chì tròn trịa từ tay Đỗ Vạn nhét vào nén chặt. Mọi thao tác của ông thuần thục, chuẩn xác và điềm tĩnh lạ thường dưới lòng hang đá lạnh.

Cuối cùng, Thiệu rút từ túi vải ra một đoạn dây điểm hỏa bện bằng sợi gai tẩm nhựa trám khô ráo, luồn sâu vào lỗ điểm hỏa bên hông buồng nổ.

Hang đá dã chiến chìm vào một khoảng lặng nghẹt thở. Hơi lạnh từ các kẽ đá tai mèo phả ra buốt nhức. Thiệu quay sang nhìn hai người trẻ tuổi, trầm giọng nhắc nhở:

“Thuốc mới có sức công phá khôn lường, lại bắn trong lòng hang hẹp, luồng hơi ép rất dữ. Hai đứa mau nép sau tảng đá lớn đằng kia, bịt kín hai tai lại!”

Nang Nhâm gật đầu quả quyết, kéo tay Đỗ Vạn lùi nhanh về sau phiến đá vôi khổng lồ nhô ra giữa lòng hang. Cả hai nép sát lưng vào đá, mắt không rời từng cử động của Thiệu. Qua làn sương mỏng, Thiệu thấy Đỗ Vạn ghì chặt hai vai nén nhịp thở, gương mặt căng thẳng lộ rõ sau gờ đá. Hạn định mười ngày đêm của Tướng quân Đinh Lễ chỉ còn lại đúng một ngày tàn. Phát súng này nếu tịt ngòi, chiếc chõ gang sứt, mỏ diêm tiêu và bao giọt mồ hôi cay đắng chín ngày qua sẽ tan thành bọt nước.

Giữa khoảng hang rộng, Bàng Khắc Thiệu đứng sừng sững như một thân nghiến cổ thụ bám rễ vào ghềnh đá. Ông nâng khẩu hỏa mai lên, tỳ chắc báng gỗ vào hõm vai gầy guộc nhưng rắn rỏi, hướng thẳng mũi súng về phía vách đá vôi tai mèo cách chừng ba mươi thước đối diện.