Chương 11: Mệnh Lệnh Năm Trăm Cân

Đinh Lễ đứng sừng sững nơi cửa hang, làn sương lạnh luồn qua kẽ chiến bào chắp vá quấn quanh thân hình hộ pháp. Bàn chân bọc hài sắt vừa chạm nền đá ẩm ướt, Đỗ Vạn đã vội vã buông tay khỏi vách đá, lúng túng chắp tay cúi đầu:

“Tiểu nhân bái kiến Tướng quân!”

Nang Nhâm cũng hạ thấp chiếc nỏ dâu, khẽ nghiêng mình theo phong tục người miền sơn cước. Đinh Lễ khoát nhẹ tay áo ra hiệu miễn lễ. Dù bước đi đĩnh đạc, nhưng khóe mắt thâm quầng cùng dáng vẻ gượng gạo của ông không lọt qua ánh nhìn từng trải của Bàng Khắc Thiệu. Mỗi nhịp thở dốc của vị chủ tướng đều khiến dải băng trắng quấn nơi mạn sườn phải cọ xát vào đai giáp da thú.

Thiệu khom lưng thi lễ:

“Thảo dân bái kiến Tướng quân. Không ngờ người lại đích thân lội sương leo dốc lên chốn hang sâu giá buốt này.”

“Miễn lễ, bác Thiệu!” – Đinh Lễ sải bước qua làn khói súng mỏng manh còn vương vấn trong không khí, giọng trầm vang như tiếng chuông đồng. – “Tiếng nổ vừa rồi đanh gọn tựa sét đánh giữa trời đông. Bản tướng đang tuần tra nơi sườn Dốc Gió, nghe tiếng nổ xé toạc màn sương mà ngỡ thiên lôi giáng thế. Ta phải tức tốc lần theo luồng khói thơm mùi nhựa trám tìm tới đây.”

Vị tướng quân dừng chân trước vách đá vôi tai mèo đối diện, chăm chú nhìn lỗ đạn toạc rộng bằng miệng bát. Ông đưa ngón tay thô ráp miết mạnh vào miệng lỗ còn âm ấm hơi nóng, gạt đi lớp bột đá trắng mịn vương vãi trên ghềnh đá:

“Đạn chì khoét sâu vào đá gần nửa gang tay! Súng dã chiến nòng ngắn mà sức công phá kinh hồn đến bực này sao? Khói súng lại trắng mỏng, tản biến mau lẹ chứ không đen đặc, cay xè mắt mũi như thứ thuốc đạn cặn bã của quân giặc.”

Đỗ Vạn đứng bên cạnh nhanh nhảu thưa:

“Bẩm Tướng quân, hạt thuốc dính trọn giọt nước ngầm từ trần hang mà châm lửa súng vẫn nổ giòn tan!”

Đinh Lễ quay sang nhìn Thiệu, ánh mắt tràn ngập vẻ dò hỏi:

“Bác Thiệu, quả thực có sự màu nhiệm ấy sao? Nước rỉ vào lòng thuốc mà không hề tịt ngòi?”

Thiệu mỉm cười điềm đạm, đón lấy khay gỗ đựng những hạt thuốc súng đen nhánh tròn trịa, đưa tới trước mặt Đinh Lễ:

“Kính trình Tướng quân, dân gian ta có câu ‘nhất tiêu, nhị than, tam hoàng’. Khổ nỗi giặc Minh cấm ngặt lưu huỳnh, phong tỏa mọi ngả đường vận chuyển từ đồng bằng, thảo dân buộc phải cải biến lại phương thức cổ truyền. Mẻ thuốc này gồm mười phần hoa tiêu tự nhiên gạn từ vách đá ngàn năm trong động Cổ Lũy, ba phần than thầu tấu ủ kín trong hố đất sét và một phần bồ hóng siêu mịn cạo ở ngách hang sâu.”

Đinh Lễ chăm chú lắng nghe, nâng lấy vài hạt thuốc vê nhẹ giữa hai đầu ngón tay. Lớp vỏ ngoài trơn láng, rắn rỏi chứ không hề bở vụn:

“Còn điều gì giúp thuốc ngăn được nước?”

“Chính là nhờ sản vật của rừng thiêng Chí Linh.” – Thiệu chỉ tay về phía chiếc chõ gang sứt bên góc lò dã chiến. – “Thảo dân đun nhựa trám rừng cùng sáp ong khoái do cô Nhâm lấy từ vách Mộng Giường, tạo thành một lớp áo giáp mỏng bọc khít từng hạt thuốc. Lớp màng này ngăn tuyệt đối hơi ẩm ngấm vào tâm lõi hoa tiêu. Khi bén lửa, nhựa trám lập tức sôi trào trợ hỏa, thúc ép hoa tiêu bùng nổ tức thì. Nước trời hay sương núi buốt giá từ nay không thể bóp nghẹt hỏa lực của người nước Nam!”

Đinh Lễ bật cười hào sảng, tiếng cười vang dội làm rung rinh những giọt sương đọng trên nhũ đá vòm hang:

“Hay! Tuyệt diệu thay! Bác Thiệu quả là bậc thầy hỏa thuật của non sông! Bao ngày đêm bản tướng mất ăn mất ngủ vì súng thần cơ của nghĩa quân lép vế trước quân thù, nay mối lo ngàn cân trong lòng coi như được cởi bỏ một nửa.”

Nhưng rồi, nụ cười trên gương mặt phong trần của Đinh Lễ vụt tắt. Đôi lông mày rậm chau lại, nét mặt ông đanh thép và nghiêm nghị trở lại trong chớp mắt. Vị tướng quân quay lưng bước về phía cửa hang, nhìn ra màn sương mịt mùng đang bao phủ trập trùng đồi núi: