Chương 12: Nòng Súng Đêm Sương

Đỗ Vạn bặm môi, năm ngón tay theo thói quen siết chặt lấy chuôi dao gọt tiêu bên hông khi thấy thầy Bàng Khắc Thiệu đột ngột khựng lại nơi khúc quanh dốc Mộng Giường. Màn sương sớm giăng mắc trắng xóa như tấm chăn bông ướt sũng, buốt thấu qua lớp áo gai chắp vá. Bắt gặp ánh mắt sắc lẹm của thầy đang găm thẳng vào bụi rậm, Vạn khẽ rướn người, căng mắt nhìn qua kẽ rặng nứa trĩu hạt nước.

Bóng áo chàm sẫm màu vừa chớp lóa sau tảng đá rêu phong đã thoắt biến vào khe núi sâu thẳm, nhẹ tênh như một con chồn rừng lẩn bóng.

“Thầy, có kẻ rình mò sao?” – Vạn ghé sát tai Thiệu, hạ giọng thì thào, bước chân đã toan lao tới bờ dốc.

Bàn tay thô ráp đầy vết chai sạn của Thiệu kịp thời đặt lên vai cậu, ghìm lại:

“Chớ manh động. Rừng sâu dốc đứng, bảo toàn hỏa dược là trên hết. Cứ điềm tĩnh bước tiếp.”

Bốn người lính cận vệ của Tướng quân Đinh Lễ cũng lập tức ghìm đốc trường đao, áp sát bốn góc hòm gỗ đựng ba sọt diêm tiêu và khay thuốc mẫu. Đoàn người nén chặt nhịp thở, guồng chân vượt nốt đoạn dốc hiểm trở để đưa toàn bộ vật tư về đến khu lán trại bí mật của bản doanh Lam Sơn trước khi sương núi kịp tan.

Khu xưởng mới dựng dưới chân vách đá dựng đứng hầm hập hơi nóng. Dưới sự đốc thúc nghiêm cẩn của Tướng quân Đinh Lễ và tài điều phối của thầy Thiệu, hàng chục thợ già thợ trẻ Lam Sơn đang mải miết đốt than củi thầu tấu, gạn hoa tiêu và nấu sáp trám. Lò nung dã chiến đỏ lửa rực rỡ, tiếng cối giã than thậm thịch hòa cùng tiếng bễ thổi phì phò làm bừng sáng cả một góc rừng già.

Đến chập tối, Vạn đón nhận chiếc hộp gỗ hương bọc da kín miệng do chính tay thầy chuyển sang cho phân đội hỏa thủ tiền tiêu.

Mở then cài bằng đồng, mùi thơm nồng đượm của nhựa trám quyện sáp ong khoái lập tức phả vào mũi Vạn, lấn át cả vị khét lẹt của than củi. Trong lòng hộp, những hạt Huyền hỏa dược đen nhánh, tròn xoe như hạt kê chín, bóng bẩy và khô ráo lạ thường. Từng hạt thuốc đều đặn trượt qua kẽ tay, tuyệt nhiên không hề có chút bết dính nào dù hơi sương chiều đã bắt đầu luồn qua vách nứa.

“Thuốc tốt quá, chú Vạn ơi!” – Mấy người thợ trẻ trong phân đội tiền tiêu xúm lại, đôi mắt trũng sâu vì đói khát bỗng bừng lên tia sáng rạng rỡ.

“Cẩn thận từng li, chớ làm rơi vãi dù chỉ một hạt,” Vạn dặn dò, giọng điềm đạm mà chắc nịch. “Mỗi đồng cân thuốc này là mồ hôi và sinh mạng của thầy Thiệu cùng bao anh em dồn vào đấy.”

Trên chiếc chõng tre kê sát mép lán, năm khẩu hỏa mai súng nòng dài tinh nhuệ nằm song song thành một hàng ngay ngắn. Đây là những khẩu súng có nòng sắt đúc dày dặn, thẳng tắp, vừa được cọ sạch rỉ sét bằng mỡ lợn rừng. Vạn ngồi xếp bằng, rút ống trúc nhỏ đã gọt vạt miệng làm thước đong liều lượng.

Cậu tỉ mỉ rót từng lượng Huyền hỏa dược vào miệng nòng sắt của từng khẩu súng. Động tác của Vạn nhịp nhàng, thuần thục: đổ thuốc đạn, chêm một miếng vải gai tẩm sáp mỏng để nén chặt liều thuốc dưới đáy nòng, rồi dùng que gỗ nghiến thúc viên đạn chì tròn trịa trượt êm ru vào sâu bên trong. Lồng ngực Vạn phẳng lặng, hai bàn tay vững như bàn thạch. Cơn ác mộng từng hoảng hốt đánh rơi bầu súng năm xưa ở Cổ Lộng đã không còn ám ảnh cậu; giờ đây, trong từng đầu ngón tay của người thợ trẻ chỉ có sự chuẩn xác và niềm tin tuyệt đối vào hỏa dược của thầy.