Chương 20: Bão Lửa Đốt Rực Đỉnh Núi

Gió bấc rít qua các hốc đá tai mèo, thốc vào sống mũi Bàng Khắc Thiệu mùi khét nồng của diêm tiêu quyện hương nhựa trám. Đứng trên mỏm đá nhô cao nơi đỉnh đèo Mộng Giường, người thợ già căng mắt theo dõi biển lửa cuộn trào dưới thung lũng. Đàn voi chiến khổng lồ bọc giáp da trâu sau cú nổ của giàn hỏa lôi gốm nung đang quẫy đạp điên loạn, ngà nhọn bịt sắt cày xới bùn lầy, biến đội hình tiên phong của giặc thành một bãi hỗn độn nát bấy.

Thế nhưng, hiểm nguy chưa dứt. Dưới màn mưa buốt giá, tiếng gầm thét của Mã Kỳ vẫn dội ngược lên vách núi. Tên tướng giặc tuốt kiếm chém gục mấy tên lính tháo chạy, đôi mắt ốc lồi hung ác đỏ sòng sọc. Sau lưng hắn, Đội Thần Cơ cùng hàng ngàn thiết kỵ bị dồn vào đường cùng, liều chết đạp lên xác đồng đội, vung giáo dài tràn lên hẻm núi toan dùng biển người nghiền nát chiến hào.

Bên cạnh Thiệu, Tướng quân Đinh Lễ đứng sừng sững như cột đồng. Tay trái vị tướng quân tỳ chặt vào mạn sườn phải nơi vết thương sâu vừa nứt toác, máu tươi rỉ qua lớp vải băng thô, thấm đẫm giáp da thú sờn rách. Gương mặt phong trần rậm râu quai nón của ông đanh lại, ánh mắt sắc như thép nguội khóa chặt vào làn sóng giặc đang dồn ứ ở khúc ngoặt lòng hẻm.

“Bác Thiệu!” – Giọng Đinh Lễ khàn đặc nhưng sang sảng uy quyền – “Giặc dốc túi đánh liều một đòn cuối. Chúng đông gấp bội, nếu để bộ binh giáp sắt áp sát chiến hào, anh em khó lòng giữ trận địa!”

Thiệu đưa bàn tay chai sần chỉ xuống triền đá mé hữu thung lũng, nơi gió bấc tạt sương mịt mùng:

“Tướng quân nhìn xem! Hẻm Mộng Giường thắt lại như cổ chai, giặc dồn cục không thể mở rộng thế trận. Mưa phùn càng nặng hạt, thuốc đạn của giặc đã rữa thành bùn, súng pháo thành đồng vụn vô dụng. Giờ là lúc dùng Huyền hỏa dược đánh tạt sườn! Xin Tướng quân hạ lệnh cho phân đội hỏa mai nòng dài và cung thủ khóa chặt gờ đá, bắn tỉa hạ đầu mục giặc!”

Đinh Lễ quắc mắt, lồng ngực phập phồng dũng khí:

“Được lắm! Truyền lệnh cho Đỗ Vạn và phân đội thiện xạ: Khóa chết họng hẻm, bắn tạt sườn!”

Ngọn cờ lệnh đỏ thắm trên tay Đinh Lễ vung mạnh sang mé hữu, xé toạc màn mưa gió.

Đáp lại hiệu lệnh, từ các gờ đá tai mèo hiểm trở bên sườn thung lũng, những họng súng hỏa mai nòng dài đúc sắt cùng cung nỏ Lam Sơn đồng loạt vươn ra khỏi bụi cây. Từ mỏm đá cao, Thiệu nhìn thấy bóng Đỗ Vạn cùng bốn tay súng thiện xạ đã chiếm lĩnh gờ đá xám, nòng súng hỏa mai cùng cánh nỏ của Nang Nhâm đồng loạt vươn ra khóa chặt vào toán chỉ huy giặc.

Những đốm than hồng giữ trong ống nứa bừng sáng nơi gờ đá, lập tức áp sát vào lỗ điểm hỏa trên thân súng.

Tách! Đoàng! Đoàng! Đoàng!

Những tiếng nổ giòn giã vang lên đanh gọn, xé toang màn mưa buốt giá. Nhờ lớp màng bọc bằng nhựa trám đun quyện sáp ong khoái Mộng Giường, từng hạt Huyền hỏa dược bên trong nòng súng hoàn toàn cách biệt khỏi hơi ẩm ngút trời của gió bấc Chí Linh. Thuốc bắt lửa chớp nhoáng, phát nổ uy lực, chỉ nhả ra làn khói mỏng thơm mùi sáp trám thoảng bay rồi tan biến trong sương sớm, không để lại khói đen che khuất tầm nhìn.

Từng viên đạn chì xé gió lao đi. Ở cự ly bốn mươi thước, sức công phá của Huyền hỏa dược xuyên thủng khiên gỗ bọc da và thiết giáp kiên cố. Viên hiệu úy kỵ binh giặc Minh đang vung gươm thét gào bỗng ngực nảy lên bần bật, đạn chì xuyên thấu giáp ngực hất nhào hắn xuống bùn lầy. Hai tên bách hộ chỉ huy Đội Thần Cơ trúng đạn vào trán và cổ họng, đổ gục đè lên những cỗ pháo đồng đen đang tịt ngòi trơ khấc.

Mất người chỉ huy, hàng ngũ quân Minh lập tức rối loạn tột cùng. Đám lính giáp sắt nhìn đồng đội ngã gục mà không thấy khói súng quen thuộc, chỉ nghe tiếng nổ rền vang như sấm sét phát ra từ khắp các vách đá, lòng dạ kinh hoàng bạt vía. Chúng giương những khẩu súng thần cơ ẩm ướt lên toan bắn trả, nhưng mồi lửa chạm vào thuốc đạn chỉ phát ra tiếng xì yếu ớt rồi tắt ngấm.

“Hỏa thần giáng phạt rồi! Chạy mau!” – Tiếng la hoảng loạn bùng lên từ đám tàn quân.

Thấy thời cơ đã điểm, Đinh Lễ tuốt phăng thanh đại đao sáng loáng khỏi bao, dồn hết sinh lực gầm lên như sấm động: