Chương 19: Bẫy Lửa Mộng Giường

Đỗ Vạn lao tới đỡ lấy người trinh sát đang lảo đảo bên ngạch cửa lán xưởng, bàn tay gầy guộc siết chặt lấy bả vai ướt sũng bùn đất của người đồng đội. Hơi thở dồn dập lẫn mùi khói dầu khét lẹt từ mũi tên lửa giặc cắm trên vách đá hắt thẳng vào sống mũi Vạn cay xè. Tiếng búa gõ và tiếng rây than trong lán vừa lắng xuống thì bầu không khí lập tức đông cứng lại.

Bàng Khắc Thiệu bước nhanh tới, đôi mắt thâm quầng sau nhiều đêm thức trắng bừng lên những tia nhìn đanh thép. Ông giơ cao thẻ lệnh bài đồng đúc nổi hình đầu hổ trước mặt đội hỏa thủ:

“Giặc đến sớm hơn nửa khắc, nhưng năm trăm cân Huyền hỏa dược của chúng ta đã khô ráo hoàn toàn! Đỗ Vạn!”

“Có con!” – Vạn dõng dạc bước lên, lồng ngực phập phồng sôi sục.

“Con dẫn phân đội hỏa thủ mang các bầu hỏa lôi gốm nhồi thuốc bọc sáp lập tức áp sát hẻm Mộng Giường. Đào sâu, chôn kín, dẫn ngòi nứa ngầm chống ẩm theo đúng trận đồ Tướng quân Đinh Lễ đã định liệu. Gió bấc mưa phùn là đồng minh của lửa Lam Sơn, tuyệt đối không được nôn nóng!”

“Thầy cứ yên tâm, con quyết không để giặc vượt qua hẻm núi!” – Vạn siết chặt nắm tay đượm muội than, cúi đầu nhận lệnh.

Mưa phùn bắt đầu trút xuống dày hạt, gió bấc thổi từng cơn quất rát rạt vào rừng già. Hẻm núi độc đạo dẫn vào thung lũng Mộng Giường như một vết chém sâu kẹp giữa hai vách đá vôi dựng đứng. Nang Nhâm dẫn đầu toán thợ rừng thoăn thoắt vượt qua các gờ đá hiểm trở, trên vai gùi từng bọc dây cháy chậm bện bằng sợi gai tẩm sáp trám dẻo dai. Theo sát phía sau, Vạn cùng phân đội hỏa thủ ghì chặt từng hòm hỏa lôi bọc da thú chống nước, tiến nhanh trong màn sương buốt giá.

“Hạ hòm xuống mép rãnh nước cạn, đào ba hàng so le!” – Vạn ghìm giọng ra hiệu, quỳ một chân xuống bùn lầy lạnh buốt. Cậu vung xẻng sắt khoét sâu từng hốc đất ngập ngụa nước ngầm. Từng chiếc hỏa lôi gốm nung nhồi đặc Huyền hỏa dược bọc sáp trám được đặt cẩn trọng vào lòng đất sâu một thước. Vạn cẩn thận luồn từng sợi ngòi gai qua ống nứa non nút kín sáp ong khoái rừng già để ngăn nước rỉ, rồi nối thông thành một trục hỏa mạch ngầm hướng về mỏm đá chỉ huy. Đôi bàn tay lấm lem bùn đen thoăn thoắt phủ lên từng lớp lá mục, rễ cây dại và bùn nhão ngụy trang. Nang Nhâm dùng cành nứa quét phẳng các vết chân trên mặt đất ẩm, xóa sạch mọi dấu vết vừa xới lật.

Vừa khi Vạn cùng đồng đội rút mình vào khe đá tai mèo ẩn nấp thì mặt đất dưới chân bắt đầu rung chuyển bần bật. Tiếng trống lệnh đồng đen thúc dồn dập từ cửa thung lũng dội tới, hòa cùng tiếng gầm thét man dại làm xao xác cả một góc rừng già. Đại quân ba vạn tên của giặc Minh như một dòng thác đen ngòm cuồn cuộn tràn vào khe hẹp Mộng Giường.

Từ gờ đá tai mèo, Vạn nheo mắt nhìn xuống lòng thung lũng. Đi đầu đội hình là tướng giặc Mã Kỳ cưỡi chiến mã bọc thiết giáp sáng choáng. Hắn khoác áo choàng lông chồn đỏ rực bay phần phật trong gió bấc, khuôn mặt to bè hếch lên đầy vẻ hống hách. Hắn vung roi ngựa, quát tháo rền vang:

“Lũ giặc cỏ Lam Sơn đã tuyệt lương chết mòn trên núi đá! San phẳng hẻm núi này, chém sạch đầu lâu mang về Đông Quan lĩnh thưởng!”

Theo sát gót chiến mã của Mã Kỳ là cả một đội hình thiết kỵ hùng hậu, hộ tống hàng chục cỗ pháo thần cơ bằng đồng đen đồ sộ đặt trên xe bánh gỗ nặng trĩu. Đặc biệt, án ngữ ngay trung tâm cánh quân tiên phong là một đàn voi chiến khổng lồ bọc giáp da trâu, trên lưng mang bành gỗ chở đầy cung thủ và giáo dài, ngà bịt mũi sắt nhọn hoắt gầm rống từng hồi đinh tai nhức óc. Giặc dàn hàng ngang chật kín hẻm độc đạo, kiêu hãnh toan giẫm nát toàn bộ căn cứ Chí Linh chỉ trong một đợt xung phong.

Đúng lúc ấy, trời bỗng đổ mưa phùn gió bấc dữ dội chưa từng thấy. Khí lạnh buốt giá từ các khe đá tai mèo phả ra đặc quánh như sương muối, trùm kín đáy thung lũng. Hơi ẩm ngưng tụ thành từng giọt nước đọng trên nòng đồng đen của các cỗ pháo thần cơ giặc.