Chương 18: Quân Lệnh Dưới Mưa Phùn

Thiệu quỳ một gối xuống bãi bùn lầy buốt giá, cẩn trọng nhặt phong thư dày cộp cùng ba thỏi bạc trắng rơi bên mép túi da. Ngón tay thô ráp của ông lướt qua lớp sáp đỏ in hình chim ưng. Mùi mực xạ hương nồng gắt của tướng phủ giặc Minh xộc vào mũi, tanh tao giữa hơi sương ẩm lạnh của Chí Linh.

Dưới chân vách đá, Phạm Tích ôm bắp đùi trái bê bết máu, quằn quại rên rỉ. Mũi tên nỏ dâu của Nang Nhâm cắm ngập nửa thân tre, khóa chặt đường trốn chạy. Đỗ Vạn vung dây mây rừng siết chặt hai cổ tay kẻ phản bội, giật mạnh khiến gã rú lên đau đớn:

“Đứng dậy! Về chịu tội trước Tướng quân!”

Nang Nhâm tra mũi tên mới vào rãnh nỏ, ánh mắt sắc lạnh cảnh giới phía sau. Thiệu cất tang vật vào bọc vải dầu bên hông, giọng trầm đanh:

“Đưa gã về lều trung quân. Mối oan khuất của hỏa doanh đêm nay phải được rửa sạch.”

Mưa phùn quất rát mặt khi ba người áp giải Phạm Tích ngược dốc đá trơn trượt về căn cứ. Quân gác cửa lều trung quân thấy bóng Thiệu cùng tên tù binh liền vội vén rèm da thú cho vào.

Bên trong lều ngột ngạt mùi khói than quyện lẫn mùi máu. Tướng quân Đinh Lễ ngồi tựa lưng vào chõng gỗ, chiến bào da thú phanh rộng để lộ dải băng quấn quanh mạn sườn phải đang rỉ máu thẫm. Gương mặt vị đốc tướng ba mươi tám tuổi tái nhợt vì mất máu, nhưng ánh mắt dưới hàng mày rậm vẫn quắc lên uy quyền bức người. Trên mặt bàn gỗ, thanh đại đao tuốt trần sáng loáng ánh thép lạnh ngắt.

“Bác Thiệu?” – Đinh Lễ cất giọng trầm khàn, bàn tay siết chuôi đao. “Nửa đêm dẫn người đến đây, kho than sấy có biến gì?”

Bịch! Vạn đá mạnh vào khoeo chân Phạm Tích, bắt gã quỳ sụp xuống đất. Thiệu bước lên, rút phong thư niêm phong sáp đỏ hình chim ưng cùng ba thỏi bạc trắng đặt lên bàn:

“Thưa Tướng quân! Thảo dân đã tìm ra nguyên cớ khiến thuốc súng tịt ngòi ở bãi suối cạn. Kẻ gian đã lấy nước muối biển pha loãng vẩy vào than thầu tấu, mượn tinh muối hút ẩm phá nát hỏa dược Lam Sơn. Nửa đêm nay, chính gã này xách thùng nước bùn toan đổ sập kho than sấy cuối cùng ở ngách hang đá, rồi tháo chạy đến khe Chó Ngáp thì bị bắt giữ cùng tang vật.”

Đinh Lễ nhìn phong thư sáp đỏ, rồi quét ánh mắt sắc như dao cạo xuống kẻ đang phủ phục:

“Phạm Tích! Ngươi có lời gì để nói?”

Phạm Tích run lẩy bẩy như cầy sấy. Cơn đau thấu xương hòa lẫn nỗi khiếp đảm khiến gã dập đầu chan chát xuống đất, trán toạc da bật máu:

“Tướng quân tha mạng! Tiểu nhân biết tội rồi! Ba tháng tuyệt lương đói khát cào ruột, giặc lại vây bọc trùng trùng, tiểu nhân nghĩ trước sau gì Chí Linh cũng thành mồ chôn... Mã Kỳ sai người lén đưa bạc, hứa sau khi phá kho than sẽ phong chức Hiệu úy... Tiểu nhân mê muội, xin Tướng quân tha mạng!”

Mỗi lời thú tội của Tích như gáo dầu châm vào ngọn lửa căm hờn trong lều. Vạn nghiến răng ken két, hai nắm đấm run lên bần bật. Thiệu đứng lặng, lòng trĩu nặng phẫn uất trước kẻ đang tâm bán rẻ xương máu đồng đội chỉ vì bổng lộc hão huyền của giặc.

Phập!

Một tiếng quát thét vang như sấm sét. Đinh Lễ đứng phắt dậy, vung đại đao chém phăng cán cờ lệnh giặc thu được từ trận trước dựng bên góc lều. Cán gỗ nghiến đứt ngọt làm đôi, đổ vật xuống đất nghe một tiếng huỵch nặng nề. Vết thương mạn sườn phải nứt toác, máu trào ướt dải băng, nhưng thân hình cao lớn của vị đốc tướng vẫn sừng sững như núi đá: