Chương 17: Dấu Muội Than Đêm Tuyết

Nang Nhâm vừa dứt lời cảnh báo, Bàng Khắc Thiệu liền đè bàn tay chai sạn lên mu tay Đỗ Vạn, ghìm chặt cơn phẫn nộ đang chực bùng phát của người học trò. Ông khẽ lắc đầu, ánh mắt đanh lại như thép nguội. Trong khoảng tối chật hẹp của ngách hang đá, hơi thở của ba người nén lại thành từng làn khói mỏng, tan biến vào bầu không khí buốt giá thấu tận xương tủy.

Tiếng bước chân ngoài kia mỗi lúc một rõ, bì bõm dè dặt đạp lên lớp bùn nhão, ngập ngừng men theo chân vách đá vôi tai mèo. Gió bấc rít từng cơn điên cuồng qua các khe núi, cuốn theo màn mưa phùn buốt giá của đêm canh ba, át đi phần nào tiếng động nhưng không thể qua nổi đôi tai từng trải của người thợ mỏ già.

Thiệu chỉ tay về phía đống củi mục ngụy trang khéo léo bên ngoài cửa hang. Ba bóng người nhẹ nhàng trườn ra khỏi chỗ ẩn nấp cũ, hòa mình vào bóng đêm đen đặc quánh như mực tàu. Họ nép sát sau những thân gỗ mục ẩm ướt, mắt chăm chú hướng về kho than củi thầu tấu sấy khô cuối cùng của nghĩa quân – nơi quyết định sự sống còn của toàn bộ hỏa doanh Lam Sơn.

Từ lối mòn dẫn xuống khu lán trại hậu cần, một bóng đen lom khom hiện ra sau làn sương muối đục ngầu. Kẻ nọ trùm kín đầu bằng manh áo tơi cọ xơ xác, vai co ro vì rét, tay phải xách chiếc thùng gỗ nặng trĩu. Hắn bước từng bước ngập ngừng, chốc chốc lại dừng khựng nghe ngóng động tĩnh bốn bề. Đợi luồng gió bấc gầm rú trên đỉnh núi tai mèo, hắn mới dám nhích thêm từng bước chân trơn trượt.

Áp sát cửa ngách hang, bóng đen buông một tiếng thở phào nhẹ nhõm. Hắn cẩn trọng đặt thùng gỗ xuống gờ đá, thò tay vào ngực áo rút ra thanh sắt dẹt mỏng. Dưới ánh sương mù mờ ảo, Thiệu thấy rõ đôi tay kẻ nọ run lên bần bật khi lách lưỡi sắt vào then cài bằng gỗ nghiến. Tiếng lách cách khô khốc vang lên giữa đêm vắng. Chốt cửa bật mở.

Bóng đen vội vã nhấc thùng gỗ lẻn vào bên trong. Một luồng mùi hôi tanh nồng nặc của bùn thối rữa và rêu mục xộc ra ngoài khe cửa, đập thẳng vào sống mũi Thiệu.

Lòng Thiệu thắt lại đau đớn. Thùng nước kia là nước bùn ngâm rác rưởi! Chỉ cần một gáo nước nhơ nhớp ấy hắt lên giàn sấy, toàn bộ số than thầu tấu xốp mịn vừa được anh em thợ trẻ thức trắng ba đêm gạn lọc sẽ biến thành bùn thối, không bao giờ còn có thể bén lửa. Dã tâm của kẻ phản bội là triệt hạ hoàn toàn khả năng luyện năm trăm cân Huyền hỏa dược, dập tắt ngọn lửa kháng chiến của Lam Sơn và đẩy ông vào án chém đầu trước lều trung quân vào ngày mai.

Bên trong ngách hang, bóng đen cúi rạp người bên những nong tre chứa đầy than khô. Hắn hai tay nâng chiếc thùng gỗ ngang ngực, toan dốc ngược xuống giàn than.

“Dừng tay!”

Tiếng thét đanh thép của Bàng Khắc Thiệu xé toạc màn đêm tĩnh mịch tựa như sấm sét giữa trời đông.

Cùng lúc đó, bóng Thiệu và Đỗ Vạn bật tung khỏi đống củi mục, lao thẳng vào cửa ngách hang. Vạn vung chiếc gậy sắt trong tay chốt chặt lối thoát duy nhất, gầm lên một tiếng căm hờn:

“Tên phản phúc! Ngươi hết đường trốn rồi!”

Kẻ gian giật bắn mình như bị sét đánh ngang tai. Trong cơn hoảng loạn tột cùng, hắn buông tay làm chiếc thùng gỗ rơi ụp xuống nền đá nghe một tiếng “huỵch” khô khốc. Nước bùn đen ngòm tanh tưởi bắn tung tóe khắp chân vách đá, văng dính cả vào vạt áo của Thiệu, nhưng may mắn thay giàn than thầu tấu bên trên vẫn nguyên vẹn.

Nhận ra mình đã rơi vào bẫy phục kích, kẻ nọ không hề chần chừ buông xuôi. Hắn lập tức rút phắt con dao găm sáng loáng bên hông, điên cuồng vung chém loạn xạ về phía trước để mở đường máu. Một nhát dao chém sượt qua tay áo gai của Vạn, buộc chàng trai trẻ phải lùi lại nửa bước để né tránh. Chớp lấy khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, bóng đen cúi rạp người, luồn lách qua khe hẹp giữa vách đá và vai Vạn, phóng vụt ra ngoài màn đêm như một con thú dữ trúng bẫy.

“Đứng lại!” – Vạn nghiến răng, toan đuổi theo.

“Đừng để gã chạy thoát!” – Thiệu hét lớn, nén chặt nỗi đau nhói nơi vết thương bả vai cũ, cùng học trò dốc toàn lực đuổi bám theo bóng lưng kẻ đào tẩu.

Mưa phùn mỗi lúc một nặng hạt, quất rát rạt vào mặt. Đất đá Chí Linh sau nhiều ngày ngậm nước trở nên trơn như bôi mỡ, mỗi bước chân đều chực trượt ngã xuống vực sâu thăm thẳm. Bóng đen dường như rất quen thuộc từng ngóc ngách của căn cứ, thoăn thoắt lách qua những ngách đá tai mèo lởm chởm, hướng thẳng về phía bìa rừng – nơi có con đường mòn bí mật dẫn xuống chân núi, thông tới các đồn bốt của quân Minh.

Sau một khúc quanh đầy bụi gai góc, bóng kẻ gian chìm nghỉm vào màn đêm đen đặc.

“Mất dấu rồi!” – Vạn thở dốc dừng lại nơi ngã ba vách đá, giọng run lên vì uất ức. “Trời tối đen thế này, biết gã rẽ ngả nào?”

Thiệu không đáp. Ông quỳ một gối xuống bùn nhão, cúi sát mặt xuống nền đất lạnh căm. Bằng đôi mắt tinh tường của người thợ mỏ đã dành nửa đời người phân biệt từng vỉa quặng trong lòng đất tối tăm, Thiệu lập tức nhận ra điều khác thường.