Chương 3: Trước Lều Trung Quân

Gió bấc rít qua khe đá, thốc vạt áo chàm của Phạm Tích bay phần phật. Bàng Khắc Thiệu vẫn giữ nguyên đĩa đồng đựng hoa muối trên tay, ánh mắt điềm tĩnh trước nụ cười mỉa mai của viên lính hậu cần. Cạnh bên, Đỗ Vạn nghiến răng, bàn tay nắm chặt đốc dao găm bên hông khẽ run lên vì phẫn nộ.

Thiệu đưa tay cản người học trò, trầm giọng bảo:

“Chú Tích, kiếm củ mài lót dạ cho anh em là việc của đội hậu cần. Còn giữ cho súng hỏa mai không tịt ngòi trước súng giặc là bổn phận của cánh thợ hèn này. Đất đá Chí Linh không ăn thay cơm được, nhưng nếu biết gạn lấy tinh chất, nó sẽ hóa thành lửa thiêu cháy quân Mã Kỳ.”

Phạm Tích khịt mũi, buông giọng the thé:

“Bác cứ khéo vẽ chuyện. Để rồi xem sớm mai giặc tràn lên, Tướng quân nghe lời bác hay bắt lũ thợ các người cầm giáo đỡ đạn!”

Nói rồi, gã quay ngoắt người, lủi nhanh vào bóng tối sau kho quân nhu.

Tờ mờ sáng hôm sau, sương muối phủ trắng xóa các ngọn gai rừng quanh căn cứ Chí Linh. Cái lạnh cắt da cắt thịt bủa vây những người lính Lam Sơn đang ngồi co ro bên bếp lửa tàn, chia nhau từng bát cháo củ mài nấu suông khét lẹt. Không có tiếng chiêng thúc quân, chỉ có tiếng ho hen ngắt quãng của những thân hình tiều tụy vì đói khát lâu ngày.

Khi Thiệu cùng Vạn mang theo túi vải gai bọc mẫu đá hoa tiêu đi ngang qua lán trại hậu cần, những lời bàn tán do Phạm Tích ngấm ngầm phao tin đã râm ran khắp nơi:

“Nghe đâu lão thợ mỏ già định bắt anh em trèo vách đá cạo rêu mốc về chế thuốc súng…”

“Đói đến mờ mắt mà lại bày trò viển vông làm hao tổn công sức!”

“Bác Tích bảo chỉ có đào thêm củ mài mới mong sống qua mùa đông này thôi.”

Đỗ Vạn bặm môi, ôm bắp tay còn quấn lớp lá rừng băng bó, mắt vằn lên tia giận dữ:

“Thầy xem, rõ ràng là bác Tích ngấm ngầm phao tin để lung lạc anh em! Cứ thế này thì ai chịu giúp ta dựng lò?”

Thiệu vẫn bước đều trên nền đá lởm chởm, trầm giọng bảo:

“Miệng lưỡi thế gian như gió thoảng qua đọt nứa. Quân ta tuyệt lương, lòng người hoang mang là lẽ thường. Việc sống còn của hỏa doanh phải lấy kết quả trước mắt Tướng quân làm bằng chứng.”

Hai thầy trò dừng lại trước lều trung quân che kín bằng da thú cũ kỹ. Bên trong vọng ra tiếng đập bàn chát chúa cùng tiếng cãi vã nảy lửa:

“Tử thủ cái gì nữa? Củ mài quanh núi đã cạn, voi ngựa giết thịt chẳng còn! Thà dốc toàn lực đánh liều một trận mở đường máu phá vây xuống đồng bằng còn hơn!” – Giọng một đầu mục gầm lên phẫn uất.

“Xuống đồng bằng lúc này là nạp mạng! Ba vạn quân Mã Kỳ giăng bẫy tầng tầng lớp lớp, súng thần cơ dàn kín Khe Băng và Mộng Giường. Quân ta đói rét, súng lại tịt ngòi, lấy ngực trần đỡ đạn chì sao?” – Tiếng quát khác đanh thép đáp lại.

Không khí trong lều ngột ngạt tựa hồ chực nổ tung. Bàng Khắc Thiệu hít sâu một hơi, cất giọng sang sảng qua lớp rèm da:

“Thảo dân Bàng Khắc Thiệu cùng phụ tá xin cầu kiến Tướng quân!”

Tiếng cãi vã im bặt. Tấm rèm da thú được lính canh vén lên.