Chương 6: Lối Vào Động Ma

Bàng Khắc Thiệu nhận ra ngay sự biến chuyển trên nét mặt người đệ tử. Thấy Vạn bỗng khựng lại, tay bấu lấy báng súng, mắt găm trừng trừng vào bụi cây gai rậm rạp phía sau lều, Thiệu khẽ nghiêng mình hỏi:

“Có chuyện gì thế, Vạn?”

Vạn nuốt khan, ghé sát tai Thiệu thì thào:

“Thưa thầy... có bóng kẻ rình mò. Lưng gầy gộc, mắt ti hí lấm lét, vừa thấy con ngoái lại liền lủi mất tăm về phía doanh trại. Nhìn điệu bộ không lẫn đi đâu được, đích thị là gã Phạm Tích!”

Thiệu nheo mắt nhìn qua làn sương xám đục. Bụi gai cách đó mươi sải chân còn vương vệt sương rẽ toạc và mẩu vải thô màu nâu sồng mắc trên cành nhọn. Nỗi nghi kỵ bấy lâu về sự bất minh của gã thợ phụ đội hậu cần lại dấy lên, nhưng hạn định mười ngày đêm của Tướng quân Đinh Lễ chỉ còn vỏn vẹn sáu ngày; chiếc chõ gang và sọt tre đã đè nặng trên vai. Một khắc dùng dằng ở đây là một khắc dâng tính mạng của toàn đội hỏa doanh và cửa ải Chí Linh vào miệng cọp.

Nang Nhâm xốc lại gùi tre trên lưng, bước tới cất giọng thúc giục:

“Bác Thiệu, trời sắp hửng rồi. Qua giờ Dần là toán tuần tiễu của giặc Minh đổi gác dưới chân đèo, ta phải cắt rừng đi ngay kẻo lộ vết chân.”

Thiệu đặt bàn tay chai sần lên vai Vạn, trầm giọng:

“Chuyện gã Tích để tính sau. Vào hang lấy cho bằng được diêm tiêu mới là kế sống còn. Giữ chặt miệng, theo sát cô Nhâm!”

Trời chưa tỏ mặt người. Màn sương đêm Chí Linh đặc quánh như cháo nguội, dầm dãi cái lạnh buốt thấu xương vào manh áo nâu vá víu của nhóm người. Men theo vách đá tai mèo dựng đứng, Nang Nhâm thoăn thoắt đi trước, bước chân nhẹ tênh như vượn chuyền cành. Nàng quen từng hốc đá, từng gốc nghiến già bám rễ trên sườn dốc hiểm.

Càng lên cao, đường đi càng trắc trở khi áp sát tiền đồn giặc, nơi quân Minh dưới trướng Mã Kỳ thường xuyên xua quân lùng sục. Dưới sự dẫn dắt khéo léo của Nang Nhâm, Thiệu và Vạn luồn lách qua những bãi chông bẫy thú dày đặc do lính gác giặc Minh gài cắm.

Nang Nhâm dùng đầu gậy nứa gạt nhẹ lớp lá mục, chỉ cho hai thầy trò những sợi dây mây mỏng manh chăng ngang gốc cây, nối liền với những thanh gỗ găm chông tre vót nhọn hoắt tẩm bùn độc chôn ngầm dưới đất. Chỉ cần sơ sẩy vướng chân, cần bật sẽ phóng ra những mũi chông sắc lẹm xé toạc da thịt. Thiệu nín thở quan sát, từng bước chân đặt xuống đều cẩn trọng như ngày xưa dò tìm mạch quặng ngầm dưới đáy giếng mỏ. Tiếng lính canh giặc Minh đổi phiên khua chiêng loảng xoảng vẳng lại từ đồn bốt phía xa, chìm nghỉm trong tiếng gió bấc rít qua vòm lá rậm.

Vượt qua được dải bẫy chông chết chóc, lối mòn dẫn họ men theo một gờ đá cheo leo vắt ngang sườn núi. Một bên là vách đá vôi sừng sững, một bên là vực Băng sâu hun hút chìm nghỉm trong mây mù xám ngoét, đáy vực rền rĩ tiếng nước chảy ầm ào rợn tóc gáy.

Mưa phùn rây hạt buốt giá khiến bùn đất nhão nhoẹt, đá tai mèo trơn nhẫy rêu ẩm. Vạn đi ở giữa, trên vai gùi chiếc chõ gang nặng trịch va lách cách sau lưng. Chàng cắn chặt môi, mắt dán vào gót chân người thợ săn đi trước, hơi thở phì phò thành từng luồng khói trắng.

Bỗng nhiên, một mảng đất nhão dưới chân Vạn sụp xuống.

“Ối!”

Tiếng kêu thảng thốt bật ra khỏi cổ họng. Vạn trượt chân, cơ thể mất đà ngả thẳng ra ngoài mép vực. Đá sỏi dưới gót chân văng rào rào rơi tọt vào khoảng không thăm thẳm. Chiếc chõ gang nặng kéo ghì thân hình chàng lảo đảo chúi xuống miệng vực tử thần.

Trong chớp mắt sinh tử ấy, bản năng tích lũy qua mấy chục năm lặn lội chốn hiểm địa của Bàng Khắc Thiệu bùng nổ. Không một giây do dự, bàn tay thô ráp, chai sần đầy những vết sẹo bỏng diêm tiêu của ông vung ra, chộp chuẩn xác vào dải đai lưng bằng vải thô của người đệ tử.

Một lực giật cực mạnh suýt kéo Thiệu trượt khỏi gờ đá hẹp. Nhưng gót hài rách của ông đã kịp bập sâu vào một kẽ nứt trên phiến đá vôi. Cơ bắp trên cánh tay Thiệu gồ lên cuồn cuộn dưới lớp áo chắp vá, khớp xương kêu răng rắc.

“Bám vào rễ cây! Nhanh!” – Thiệu nghiến răng quát khẽ qua kẽ môi.

Nhờ điểm tựa vững chắc từ bàn tay sư phụ, Vạn hoảng hốt quờ quạng, tóm chặt lấy một chùm rễ cây si rừng mọc chìa ra từ khe đá. Thiệu gồng hết sức bình sinh, giật mạnh một cái, kéo người đệ tử trở lại mặt gờ đá an toàn.

Cả hai thầy trò ngã nhoài áp sát vào vách đá, lồng ngực đập thình thịch như đánh trống. Mồ hôi lạnh vã ra trên trán Vạn, ướt đẫm cả vệt muội than nơi chóp mũi. Mặt chàng cắt không còn giọt máu, hai bàn tay run rẩy bấu chặt vào gờ đá ẩm ướt.