Chương 7: Nhũ Trắng Lòng Đất

Âm thanh rào rào tựa sấm ran từ vòm đá dội thẳng xuống. Trong chớp mắt, khoảng tối trên đỉnh động Cổ Lũy rách toạc. Hàng vạn cánh dơi đen kịt hoảng loạn túa ra, quạt gió vun vút tạo thành luồng xoáy chướng khí buốt lạnh quất rát mặt.

“Thầy coi chừng!”

Đỗ Vạn thất thanh kêu lên, toan vung cây đuốc nứa xua đuổi đàn quái vật bóng đêm. Nhưng chưa kịp để ngọn lửa quét qua, bàn tay chai sần của Bàng Khắc Thiệu đã chụp cứng lấy cổ tay chàng siết chặt.

“Đứng im! Đừng quạt lửa!”

Thiệu quát khẽ, giọng đanh chắc. Cùng lúc, Nang Nhâm nhanh như sóc cúi rạp người xuống, dí đuốc sát mặt đá ẩm. Nàng thoăn thoắt rút trong gùi nắm bổi khô quyện lá ngải dại, vò nát rồi châm vào đầu đuốc đỏ ửng. Khói the ngùn ngụt bốc lên, đặc quánh mùi cay đắng.

“Cúi rạp xuống! Khói ngải sẽ xua chúng đi!” – Nang Nhâm hối hả thì thào.

Thiệu ghì chặt vai Vạn đè sát xuống bờ đá tai mèo. Đàn dơi ngửi thấy mùi khói ngải liền hoảng sợ bẻ ngoặt đường bay, lớp lớp cánh da đen trườn qua ngay sát đỉnh đầu. Gió thốc buốt lạnh phả vào gáy Thiệu, tiếng rít chít chít cùng móng vuốt sắc nhọn chỉ cách búi tóc ông chưa đầy một gang tay. Cả đám mây đen khổng lồ cuồn cuộn lướt qua như lũ quét rồi theo luồng phong đạo hút thẳng ra vòm cửa động.

Hồi lâu sau, tiếng đập cánh ràn rạt thưa dần, nhường chỗ cho tiếng nước nhỏ giọt tí tách trong lòng hang sâu thẳm.

Thiệu chống tay ngồi dậy, phủi bụi phân dơi vương trên vai áo. Ông quay sang nhìn Vạn, thấy sắc mặt chàng trai trẻ tuy chưa hết bàng hoàng nhưng đã thôi run rẩy.

“Không sao chứ, chú mày?”

“Dạ... con không sao, thưa thầy,” Vạn nuốt khan, hổ thẹn cúi đầu. “Suýt nữa con lại làm hỏng việc.”

“Rừng sâu hang thẳm có cái lý của nó,” Thiệu đỡ đệ tử đứng dậy, giọng ôn tồn mà nghiêm cẩn. “Gặp biến cố bất ngờ, nông nổi vung lửa chỉ chuốc họa vào thân. Nhớ lấy bài học này.”

Nang Nhâm khẽ mỉm cười sau làn khói mỏng rồi giơ cao bó đuốc nứa. Ánh lửa bập bùng xua tan màn đêm u tịch nghìn năm, phơi bày toàn cảnh bên trong động Cổ Lũy.

Bàng Khắc Thiệu bất giác nín thở, đôi mắt trũng sâu mở to kinh ngạc.

Dưới chân họ, tầng tầng lớp lớp phân dơi tích tụ qua hàng nghìn năm đã khô cứng thành lớp mùn xốp dày dặn, sẫm màu tựa đất son ủ kỹ. Nhưng điều khiến lồng ngực người thợ già đập thình thịch lại nằm ở bốn bề vách động. Trong luồng không khí râm mát quanh năm, những vỉa đá vôi dựng đứng được bao phủ bởi một lớp nhũ muối trắng xóa, nở bung ra như những cánh hoa tuyết xốp mịn. Dưới ánh đuốc nứa le lói, vô số vảy hoa tiêu kết tinh phản chiếu ánh sáng lấp lánh như vảy bạc rải đầy lòng núi.

Thiệu run run bước tới gờ vách gần nhất. Đầu ngón tay chai sạn vì lửa lò của ông khẽ gạt nhẹ vào lớp màng tuyết trắng. Từng mảng nhũ xốp mịn rơi lả tả xuống lòng bàn tay, khô ráo, thanh khiết lạ thường. Ông đưa một chút bột lên đầu lưỡi nếm thử.

Vị mặn the buốt nhói xộc thẳng lên cuống họng, đượm mùi khoáng khí khô khốc, tuyệt nhiên không lẫn vị chát đắng hay cặn bùn đỏ của đất đá mục nát bên ngoài cửa ải.

“Trời không tuyệt đường người Lam Sơn...” – Cổ họng Thiệu nghẹn lại, khóe mắt cay xè.

Hạn định mười ngày đêm của Tướng quân Đinh Lễ chỉ còn lại sáu ngày đêm. Những ngày qua, từng vốc diêm tiêu bết dính bùn đất ngoài vách đá tai mèo đã bóp nghẹt hy vọng của hỏa doanh, đẩy hàng trăm mạng người nơi chiến hào vào cảnh chờ chết. Nhưng lúc này, kho báu cứu mạng cả nghĩa quân đang hiển hiện ngay trước mắt ông, tinh khiết và dồi dào tựa hồ một con suối nguồn vô tận.

“Bác Thiệu, thứ này... dùng được thật sao?” – Nang Nhâm bước lại gần, giọng đầy vẻ ngỡ ngàng.

“Không chỉ dùng được, mà là tuyệt phẩm,” Thiệu quay lại, ánh mắt rực sáng. “Hoa tiêu kết tinh nơi vách đá râm mát thế này không ngậm nước trời. Chỉ cần gạn sạch màng bụi, phối cùng than thầu tấu, thuốc đạn phóng ra sẽ xé toạc sương mù!”

Ông hạ chiếc sọt tre lót vải gai xuống đất, rút thanh nạo sắt phẳng dẹt giắt bên hông trao cho Đỗ Vạn: