Chương 8: Khói Ngụy Trang

Tiếng thở của Đỗ Vạn nghẹn lại nơi cuống họng. Bàng Khắc Thiệu nhanh như cắt vòng tay ghìm chặt bả vai người học trò, kéo cả thân hình gầy guộc của chàng trai lùi sâu vào hốc đá vôi rậm rạp sau rèm dây leo. Nang Nhâm áp sát lưng vào vách đá ẩm buốt, một tay giữ chặt thân nỏ dâu, nín thở theo dõi động tĩnh bên ngoài.

Chỉ trong chớp mắt, tiếng móng sắt nện lạo xạo trên bùn nhão rộ lên ngay cửa khe. Hơi ngựa tanh nồng xộc thẳng vào hốc mũi Thiệu. Qua kẽ lá nứa, ba bóng kỵ mã giặc Minh vận thiết giáp xám xịt chầm chậm lướt qua. Những ngọn giáo dài sáng loáng quét phạt ngang bụi rậm bìa rừng, kèm theo tiếng quát tháo the thé bằng giọng phương Bắc.

Thiệu nín thở, ghìm chặt cánh tay đang run lên vì căm giận của Vạn. Toán tuần tiễu lùng sục quanh cửa khe thêm chừng một tuần trà, không phát hiện vết tích lạ liền thúc ngựa rút dần về phía căn cứ lớn dưới thung lũng Mộng Giường.

Đợi tiếng vó ngựa chìm hẳn vào gió núi, Thiệu mới buông tay khỏi vai đệ tử. Nang Nhâm khẽ gạt cành lá, trườn ra dò xét rồi quay lại bảo:

“Giặc đã đi xa rồi, bác Thiệu. Nhưng lối mòn xuống núi đã bị rải trinh sát dày đặc.”

Vạn sốt ruột nhìn ba sọt diêm tiêu nặng trĩu:

“Thầy ơi, ba sọt tiêu này nặng gần trăm cân, nếu gùi về doanh trại chính thì mất ít nhất hai ngày đêm, lại dễ đụng độ kỵ binh. Hạn mười ngày đêm của Tướng quân Đinh Lễ chỉ còn đúng sáu ngày đêm, tính sao đây thầy?”

Thiệu nhìn về phía vách núi mù sương, quyết đoán đáp:

“Không thể về trại chính lúc này. Ta phải lập lò dã chiến ngay tại đây để luyện thuốc đạn trước.”

Nang Nhâm liền chỉ tay về một vòm đá kín đáo cách đó trăm bước chân:

“Gần đây có một hang đá tiền tiêu râm mát, cửa hang khuất sau kẽ nứt tai mèo, giặc cưỡi ngựa không thể lên được.”

“Tốt lắm, ta sẽ biến nơi này thành hang luyện thuốc dã chiến,” Thiệu gật đầu dứt khoát.

Vạn băn khoăn:

“Nhưng luyện hỏa dược phải nấu tiêu, đốt than. Ban ngày nổi lửa, khói lò bốc lên chẳng phải tự lộ tung tích sao thầy?”

Thiệu mỉm cười điềm đạm, trỏ tay lên đỉnh Chí Linh ngút ngàn mây trắng:

“Mùa đông gió bấc thổi mạnh, đỉnh núi mù sương quanh năm. Ta sẽ đặt miệng lò sát luồng phong đạo nơi khe nứt. Gió hút sẽ xé vụn khói lò, hòa tan vào biển sương mờ mịt của đại ngàn. Giặc dưới thung lũng nhìn lên chỉ thấy mây phủ trập trùng, thần tiên cũng không phân biệt nổi đâu là khói lò!”

Cả ba lập tức khiêng ba sọt diêm tiêu giấu kỹ vào Hang Luyện Kim Dã Chiến.

Không để lãng phí thời gian, Thiệu dẫn Vạn ra mép suối cạn tìm gỗ thầu tấu. Dừng trước vạt cây thân xám bạc khẳng khiu, Thiệu gõ nhẹ sống dao quắm vào thân cây, giảng giải:

“Cây thầu tấu xốp nhẹ tựa bấc đèn, ruột xơ thoáng khí. Trong ba vị cốt lõi ‘nhất tiêu, nhị than, tam hoàng’, than củi quyết định hỏa lực bốc nhanh hay chậm. Củi gỗ nghiến, gỗ dẻ cháy đượm nhưng đọng tàn; chỉ có gỗ thầu tấu mới cho ra loại than xốp nhẹ, bốc lửa trong chớp mắt.”