Chương 13: Tiếng Mõ Trôi Dòng Nước Xiết

Hồi mõ báo vỡ đê dồn dập vang lên từ phía hạ lưu như giục giã ngọn triều hung tợn. Nước sông Lục Đầu rống lên từng tràng đục ngầu, cuộn tròn bọt đỏ quạch rồi chồm qua mép bến đá.

Đặng Văn Mộc đứng ghì chân trên phiến đá hộc nơi chân mố số ba, lồng ngực phập phồng theo từng cơn sóng dội. Nước lũ từ thượng nguồn đổ về mau đến rợn người, chỉ trong chốc lát đã dâng vọt ngập quá nửa hàng cột cái bằng gỗ lim ngâm bùn. Những thân cây rừng to bằng vòng tay người lớn bị bật gốc, trôi phăng phăng giữa dòng xiết, chốc chốc lại va huỳnh huỵch vào dầm hạ, rung chuyển cả khung sàn bảy gian Thất Diệu Kiều. Thời hạn năm ngày cay nghiệt của huyện nha nay chỉ còn vẻn vẹn một ngày rưỡi, mà đại hồng thủy đã bổ vây bốn phía.

Từ trên lan can sàn cầu, Cụ Thiều Thục Chi tay chống gậy tre đực, đầu đội nón lá chằng dây gai, dải tóc bạc phơ ướt đẫm bết vào trán. Ánh mắt cụ sáng quắc xé toạc màn mưa mịt mù, tiếng cụ dội xuống mặt nước đanh thép lạ thường:

“Mộc! Dòng lũ này cuốn theo bùn đỏ Lục Đầu, sức ép mười phần thì chín phần đè nặng vào mố số ba và số bốn! Không lấp kín các hốc mộng táu trước khi con nước ngập dầm ngang thì bảy gian thượng kiều sẽ bị sóng bẻ gãy khớp nối! Cho người xuống nước ngay!”

“Con nghe rồi, Cụ Cả!”

Mộc hét to đáp lời, thanh âm như bật ra từ buồng phổi nóng rực. Chàng quàng ngang lưng dải dây chão bện ba sợi gai dẻo dai, đầu kia cột chặt vào chân cột cái trên sàn. Chiếc thước tầm bằng gỗ trắc đen bóng của người cha quá cố được giắt cẩn thận bên sườn, nép chặt dưới dải đai lưng vải thô.

Mộc quay sang bốn thợ bạn xóm Ngói là Thao, Dũng, Quát và Lãm. Ai nấy đều cởi trần, da thịt đỏ au vì giá lạnh, trên tay lăm lăm vồ gỗ nghiến cùng túi nêm táu vát góc. Mộc gằn giọng:

“Nước xoáy dữ lắm, anh em bám chặt chão néo! Chốt xong then nào, gõ nêm khóa chết then đó, quyết không để một kẽ hở nào cho nước luồn!”

Dứt lời, Mộc ngậm chặt chiếc ống sậy khô làm ống thở, co người lao mình xuống dòng xoáy hung bạo. Bốn tay thợ trẻ không một chút do dự, đồng loạt lặn theo.

Nước lũ buốt như ngàn mũi kim châm vào da thịt. Dòng nước ngầu đục phù sa che kín tầm mắt, xung quanh chỉ tuyền một màu vàng sẫm mù mịt và tiếng ùng oàng cuộn xiết chấn động lồng ngực. Mộc quạt mạnh đôi tay cuồn cuộn gân cốt, men theo sợi chão cái lần xuống chân mố đá số ba.

Khớp mộng mang cá nơi thân dầm gỗ táu vừa đẽo gọt xong đang rung lắc bần bật dưới áp lực dòng nước. Nước luồn qua kẽ then bị cưa cụt hôm trước tạo thành hốc xoáy hút cát sỏi ràn rạt. Mộc rút chiếc thước tầm giắt bên hông ra, đưa ngón tay cái lần theo từng vạch khắc chia tấc phân quen thuộc. Vệt khắc lưỡi rìu lồng trong hoa sen của cha chàng như truyền hơi ấm qua lòng bàn tay lạnh buốt. Mộc nhớ như in từng lời cha răn dạy năm xưa: mộng gỗ trị thủy không dùng sức chống sức, mà phải nương theo thế nước để ép chặt ngàm then. Chàng áp sát thân mình vào hốc đá, kê sống thước tầm đo chuẩn xác độ nghiêng của ngàm mộng.

Một khúc then táu ngâm bùn mười năm dài bốn thước ta được thợ Thao dòng dây kéo xuống. Mộc ghì chặt hai đùi vào trụ đá, hai tay bưng đầu then táu, lựa đúng chiều dòng nước cuộn ngược mà lựa đà đẩy mạnh.

“Hộc!”

Đầu mộng mang cá trượt vào hốc đá, vừa khít khìn khịt. Nhưng áp lực dòng lũ dội ngược lại muốn đẩy bật then giằng ra ngoài. Mộc ngoi nhanh lên mặt nước lấy một hơi dài, giật mạnh sợi dây chão ra hiệu cho nhóm bạn cùng nhào xuống. Chàng vung chiếc vồ gỗ nghiến nện dồn dập vào đuôi chốt. Tiếng búa gõ dưới nước nghe “bồm... bồm...” trầm đục nhưng chắc nịch. Những chiếc nêm gỗ táu vát góc hai phân được Mộc găm thẳng vào nách mộng, khóa chặt then giằng vào khối đá xanh nghìn cân.

Khi Mộc cùng nhóm thợ trồi lên thở hắt ra những ngụm khí nóng hổi, thì trời đã ngả sang trưa. Mưa bão vẫn quất ràn rạt xuống mái ngói vảy rồng.

Ở dải đất cao phía đầu cầu hạ lưu, những đụn khói rơm dày đặc cuộn lên nghi ngút giữa trời mưa trắng xóa. Mai Nương cùng các bà, các chị xóm Ngói đang quây quần bên bếp lửa dã chiến che bằng liếp nứa rách. Nàng bưng chiếc mẹt tre lót lá chuối đựng đầy những nắm cơm gạo mới còn bốc khói nghi ngút và chiếc ấm đất ủ nước chè xanh gừng tươi cay nồng.