Chương 19: Ánh Kiếm Khâm Sai Soi Mộng Cũ

Từng bước chân của Khâm sai Tuần phủ Lê Viết Thuận nện chắc nịch trên những tấm ván lim dày dặn, vang lên thanh âm trầm đục giữa gian kiều sực mùi khói bếp gừng. Thanh Thượng phương bảo kiếm vỏ nạm vàng ròng khẽ chạm vào dải đai ngọc bên hông ông, phát ra tiếng leng keng khô giòn. Đôi mắt phượng nghiêm nghị của vị đại quan quét một vòng qua bảy gian cầu ngói.

Nơi đây, hơn ba trăm mạng người già yếu, trẻ nhỏ xóm Ngói cùng dân tị nạn bến Lục Đầu đang co cụm ngồi nép bên nhau. Gió lạnh sau cơn lũ lớn vẫn rít qua khe lan can gỗ, nhưng dưới mái ngói vảy rồng kiên cố và nồi cháo hoa nghi ngút khói, nét mặt họ đã vơi đi nỗi kinh hoàng. Cách đó không xa ngoài bến, dòng Lục Đầu Giang đỏ ngầu phù sa vẫn cuồn cuộn gầm réo, cuốn theo vô số rác rưởi, cột nhà trôi nổi cùng dấu tích tan hoang của những làng mạc ven sông bị cơn đại hồng thủy xé toạc đêm qua. Thế nhưng, bảy gian Thất Diệu Kiều vẫn gối đầu vững chãi trên sáu hàng mố đá xanh, sừng sững tựa một pháo đài bình yên giữa biển nước mênh mông.

Cụ Thiều Thục Chi đứng tựa nhẹ vào cây gậy tre đực nơi gian giữa, chòm tóc bạc phơ khẽ lay động theo làn gió sớm. Bàn tay gầy guộc nổi rõ những đường gân xanh của cụ siết nhẹ thân gậy, ánh mắt quắc thước dõi theo từng cử chỉ của vị đại quan triều đình.

Chưa kịp để Khâm sai mở lời, một bóng người từ mép cột cái bỗng lết xộc tới. Hoàng Bá Khang đầu tóc rũ rượi, vạt áo lam sam rách mướp dính bê bết bùn non và nhớt rêu, vừa bò vừa dập đầu chan chát xuống mặt sàn gỗ lim:

“Khâm sai đại nhân cứu mạng! Đại nhân minh xét cho hạ quan!”

Tiếng khóc lóc thảm thiết của viên tri huyện làm lũ trẻ con giật mình nép chặt vào lòng mẹ. Hoàng Bá Khang quỳ mọp dưới chân Lê Viết Thuận, ngón tay run rẩy chỉ ngược về phía cụ Thiều cùng đám thợ mộc xóm Ngói:

“Bẩm đại nhân! Đám man thứ xóm Ngói cậy đông mưu đồ làm phản! Hạ quan vâng mệnh triều đình trông coi đê điều, thấy cây cầu này chắn ngang cổ họng dòng sông cản lũ gây ngập đê bao tổng An Lạc, bèn phát cáo thị lệnh cho dân tự dỡ bỏ. Nào ngờ mụ già Thiều thị cầm đầu phường mộc chống lệnh quan trên, tụ tập bè lũ hung hãn, dùng hung khí hành hung sai nha và bức hại cả hạ quan! Còn tên phú thương Trần Phú Đạt kia đem thuyền tới cứu hộ cũng bị chúng đánh chìm tan tành! Xin đại nhân tuốt kiếm trảm ngay lũ nghịch tặc này để giữ nghiêm phép nước!”

Trần Phú Đạt nằm sóng soài gần đó cũng lồm cồm bò dậy, mặt cắt không còn giọt máu, miệng méo xệch phụ họa theo:

“Đúng... đúng như lời quan phụ mẫu! Chúng thần một lòng vì việc trị thủy, mong đại nhân soi xét...”

Khâm sai Lê Viết Thuận không thèm liếc nhìn hai kẻ đang phủ phục dưới chân. Ánh mắt ông dừng lại nơi vóc dáng quắt queo nhưng thẳng tắp như cây cột cái lim già của cụ Thiều Thục Chi. Nhận thấy sự ung dung, đĩnh đạc toát ra từ cốt cách của một bậc lão thợ cả, nét mặt vị Khâm sai thoáng giãn ra đôi chút.

Cụ Thiều Thục Chi chậm rãi bước lên ba bước, hai tay nâng ngang ngực, khom mình hành lễ theo đúng phép tắc của một thảo dân trước mệnh quan mang kiếm lệnh:

“Thảo dân Thiều Thục Chi, lão thợ cả xóm Ngói, kính lạy Khâm sai đại nhân.”

“Cụ lớn miễn lễ.” — Giọng Lê Viết Thuận trầm ấm mà vang lộng khắp gian kiều. — “Bản chức phụng mệnh tuần thú vùng duyên hải đông bắc kiểm tra đê điều và việc trị thủy bến sông. Vừa rồi xuôi thuyền qua bến Lục Đầu, chứng kiến nhà cửa hai bờ chìm trong biển nước, chỉ duy có cây cầu ngói này chở che trọn vẹn mấy trăm sinh linh. Cụ lớn tuổi đã bát tuần, có điều gì muốn giãi bày trước Thượng phương bảo kiếm chăng?”

“Tạ ơn đại nhân đã đoái thương bách tính hàn vi.” — Cụ Thiều ngẩng cao đầu, giọng đanh thép, sang sảng át cả tiếng sóng vỗ dưới chân cầu. — “Hoàng tri huyện mở miệng ngậm máu phun người, vu cho cây cầu cản lũ phá đê. Nhưng xin đại nhân hãy nhìn xuống làn nước cuộn đỏ ngoài kia! Nếu không có kết cấu thượng gia hạ kiều của tổ tiên truyền lại, bảy gian nhà ngói nặng nghìn cân ghì chặt khung dầm, thì đợt sóng thần ngàn năm đêm qua đã cuốn trôi cả cầu lẫn người về tận biển Đông! Cầu đứng vững mới có chỗ cho ba trăm con người này nương náu!”

Dứt lời, cụ Thiều quay sang Đặng Văn Mộc đang đứng trang nghiêm phía sau. Mộc lập tức bước tới, kính cẩn mở chiếc tráp gỗ thị bọc lụa điều. Cụ Thiều kính cẩn nâng cuốn sách da trâu xỉn màu năm tháng cùng một cuộn giấy bản vẽ mực son rực rỡ dâng lên trước mặt Khâm sai: