Chương 20: Nỗi Oan Nửa Đời Sáng Tỏ

Lệnh truyền của Khâm sai Lê Viết Thuận vừa dứt, hai hàng hiệu vệ áo đỏ lập tức dàn cờ lệnh, gươm giáo sáng lòa chốt chặn hai đầu nhịp cầu. Chiếc án thư bằng gỗ táu ngâm bùn mười năm được khiêng đặt ngay giữa gian chính Thất Diệu Kiều, trước hương án khám thờ Lỗ Ban nghi ngút khói trầm. Gió sông Lục Đầu vẫn thổi lồng lộng qua các vì kèo, mang theo hơi nước phù sa đỏ quạnh sau cơn bão lớn, rọi sáng từng gương mặt đăm chiêu của hàng trăm bách tính đứng chật kín đôi bờ.

Đặng Văn Mộc đứng thẳng lưng nơi trung tâm gian kiều, ngực áo còn vương vệt bùn non và vết máu khô sau trận tử chiến với sóng dữ đêm qua. Ánh mắt chàng rực lửa, hướng thẳng vào hai kẻ đang quỳ rạp dưới sàn ván lim trơn ướt. Hoàng Bá Khang lúc này đầu tóc rũ rượi, vạt áo lam sam rách mướp dính chặt lấy da thịt nhớp nháp; còn Trần Phú Đạt thì mặt mày xám ngoét, bắp thịt núng nính run lên từng chập như cầy sấy.

“Thảo dân Đặng Văn Mộc, hậu nhân của cố Phó cả Đặng Văn Nghiêm xóm Ngói, kính cẩn xin dâng tang chứng!”

Tiếng chàng vang lên sang sảng, rắn rỏi như nhát vồ nện trên gỗ sến. Mộc sải bước tới trước hương án, hai tay nâng tráp gỗ thị cẩn thận hạ xuống mặt án thư. Chàng mở then chốt hoa sen, lần lượt đặt từng món đồ lên trước mắt vị Khâm sai đại thần.

Đầu tiên là chiếc thước tầm bằng gỗ trắc đen bóng dài một thước hai tấc, các vạch khắc chia tỷ lệ mộng vẫn ánh lên sắc son cổ kính, nơi cán thước chạm nổi hình lưỡi rìu lồng trong đóa hoa sen thanh khiết. Kế đó, Mộc đặt khúc dầm sến gãy vát một nửa thân và chùm then giằng lim xơ xác vừa trục vớt từ đáy mố đá số ba. Hàng chục chiếc đinh sắt dài nửa thước ta rỉ sét đỏ quạnh, cắm sâu làm toác toạc từng thớ gỗ lim già, phơi bày trần trụi dưới ánh thanh thiên bạch nhật.

Khâm sai Lê Viết Thuận đứng dậy, cúi mình xem xét từng vết cưa ngọt lịm và những đầu đinh sắt xé thớ. Đôi mày rậm của ông nhíu lại, sát khí ngưng tụ nơi đáy mắt:

“Đặng Văn Mộc, đây là vật chứng ngươi liều mạng lặn ngầm dưới dòng nước lũ vớt lên?”

“Bẩm Khâm sai đại nhân, đúng như vậy!” — Mộc dõng dạc, từng lời thốt ra như đục vào đá — “Hai mươi năm trước, thân phụ của Hoàng Bá Khang khi ấy giữ chức Đốc đê Hải Dương đã ép thợ xóm Ngói đóng đinh sắt vào dầm ngâm bùn để vội vã hoàn thành công trình đục khoét ngân lượng. Cha thảo dân là Phó cả Đặng Văn Nghiêm kiên quyết can gián, chỉ rõ đinh sắt ngâm nước sẽ rỉ sét, xé toạc thớ gỗ và phá nát kết cấu đàn hồi của mộng mộc, khiến cầu sập đê tan. Hắn bèn vu cáo cha thảo dân làm phản, tống ngục tra tấn đến chết hòng cướp đoạt bản vẽ mộng khóa đối lực! Nhưng trời cao có mắt, cha thảo dân thà chịu chết trong lao tù chứ tuyệt đối không giao nộp bản vẽ, chỉ kịp trao lại chiếc thước tầm này cho cụ Thiều nuôi nấng thảo dân nên người!”

Mộc quay phắt người, mũi thước tầm trỏ thẳng vào mặt tên tri huyện:

“Hai mươi năm sau, Hoàng Bá Khang nối nghiệp cha ngồi vào ghế phụ mẫu Chí Linh, dã tâm tàn độc chẳng hề đổi thay! Biết mộng gỗ Thất Diệu Kiều lấy nhu khắc cương, ngàn năm không chuyển lay, hắn bèn sai thợ lặn dùng cưa sắt cắt rời then giằng, găm đinh sắt rỉ phá thớ mộng nhằm bức tử cây cầu, ngụy tạo tai họa thiên nhiên để cướp bến sông mưu việc đò riêng!”

“Nghiệt súc! Ngươi ngậm máu phun người!” — Hoàng Bá Khang gầm lên tuyệt vọng, cố bấu lấy mép áo gấm — “Bổn huyện vì lo đê bao sạt lở, thuận theo phép nước mà hạ lệnh trị thủy! Tang vật dưới sông ai biết do đứa nào ném xuống vu oan giá họa cho quan nha?”

“Ngươi muốn chứng cớ rành mạch? Có chứng cớ rành mạch đây!”

Một thanh âm trong trẻo nhưng đanh thép cất lên từ phía hàng cột quân. Mai Nương bước ra, hai tay dâng cao tấm lụa điều bọc lớp giấy bản dày. Nàng quỳ xuống hành lễ, giọng nói rành rọt lay động lòng người:

“Kính bẩm Khâm sai đại nhân! Thảo dân là Mai Nương, bán nước chè nơi đầu cầu Thất Diệu Kiều. Đêm trước ngày thứ ba của hạn định, thảo dân đã liều mình thâm nhập thư phòng huyện nha, rập sao trọn vẹn Bản Ước Thệ Độc Quyền giữa Hoàng Bá Khang và Trần Phú Đạt. Từng chữ son, từng dấu triện nha môn huyện Chí Linh rành rành không sai một ly!”