Chương 22: Ngọn Lửa Nghề Nối Nhịp Khóa Mộng

Hơi thuốc bắc ngòn ngọt lẫn vị cay nồng của gừng già phả vào cánh mũi làm dịu đi cảm giác buốt nhức nơi lồng ngực. Đặng Văn Mộc đón lấy bát sành từ đôi bàn tay nhỏ nhắn của Mai Nương, cẩn thận uống từng ngụm lớn. Nước thuốc ấm nóng chảy tràn qua cổ họng, xua tan nốt những tia ứ huyết cuối cùng đọng lại sau cú va đập của dầm gỗ đêm bão. Nhìn gương mặt thiếu nữ thoáng ửng hồng dưới ánh nắng ban mai, chàng khẽ đặt chiếc bát không xuống dải ghế gỗ rồi nở nụ cười:

“Thuốc của nàng kỳ diệu thật đấy. Mới qua ba ngày mà lồng ngực tôi đã nhẹ bẫng, hít thở chẳng còn nghe thấy tiếng rít buốt nào nữa.”

Mai Nương cúi đầu, hai tay vân vê mép tạp dề nâu, đôi mắt bồ câu đen láy long lanh niềm vui:

“Chàng đừng cậy khỏe mà chủ quan. Thầy lang dặn phải kiêng mang vác nặng thêm vài hôm nữa cơ đấy.”

“Việc của xóm Ngói, nào ai nỡ ngồi yên!”

Văn Mộc cười xòa, đứng bật dậy vươn vai. Bắp thịt cuồn cuộn trên hai cánh tay chàng căng tràn sức sống, không còn chút dấu vết rã rời của trận đại hồng thủy hôm nào.

Chàng sải bước ra gian ngoài Thất Diệu Kiều. Tiết trời sau lũ quang đãng lạ thường, gió nam thổi lồng lộng xua tan lớp sương mù bảng lảng trên bến Lục Đầu. Dưới sự đốc thúc của ba mươi sáu tay thợ xóm Ngói, công cuộc tu sửa những mảng dầm và mái ngói hư hại đang diễn ra vô cùng khẩn trương. Thao và Dũng đứng trên giàn giáo tre, thoăn thoắt chuyền tay nhau từng viên ngói vảy rồng mới nung đỏ au để xếp lại những mảng mái bị gió lốc bóc trần. Dưới lòng cầu, Quát và Lãm đang dùng những súc gỗ táu ngâm bùn còn lại, tỉ mỉ đẽo gọt các con bọ chịu lực thay thế cho những ngàm chốt tạm bợ. Tiếng vồ gỗ nện cồm cộp, tiếng đục tỉa lách cách vang lên rộn rã hòa cùng nhịp sóng vỗ đôi bờ.

Đầu nhịp cầu thứ nhất giáp bãi đất bồi, sạp nước chè tươi của mẹ con Mai Nương đã được trai tráng xóm Ngói dựng lại khang trang. Mái tranh lợp dày dặn, những dải ghế tre bóng loáng kê ngay ngắn dưới bóng râm của hàng dừa nước. Mẹ Mai Nương dù mắt lòa nhưng đôi tay vẫn thoăn thoắt nhặt lá chè bánh tẻ, nụ cười rạng rỡ không ngớt trên gương mặt phúc hậu dãi dầu. Đứa em thơ của nàng tung tăng bưng từng bát nước chè xanh nghi ngút khói mời khách thương hồ qua lại.

Nhìn cảnh tượng ấy, lồng ngực Văn Mộc trào dâng một niềm xúc động khó tả. Bến sông Lục Đầu nay đã sạch bóng lũ sai nha nhũng nhiễu cùng những chiếc thuyền bọc đinh sắt hung bạo của họ Trần. Thuyền nan, thuyền chài của ngư dân nghèo lại được tự do thả lưới, ghe buôn từ phủ Nam Sách xuôi ngược cập bến bốc dỡ cau khô, chiếu cói mà chẳng còn nỗi lo trạm thu thuế mãi lộ phi pháp. Sự bình yên và công lý mà cha chàng cùng bao thế hệ người thợ xóm Ngói hằng mơ ước nay đã thực sự hiển hiện.

Chẳng mấy chốc, mặt trời đã lên tới đỉnh đầu. Mùi hương trầm ngào ngạt lan tỏa khắp bảy gian kiều, báo hiệu thời khắc lành cử hành lễ giỗ tổ Lỗ Ban đã tới.

Giữa gian chính Thất Diệu Kiều, chiếc bàn thờ tổ bằng gỗ lim được phủ tấm vải điều rực rỡ, bày biện mâm xôi gấc, lợn quay và hoa thơm quả ngọt. Ba mươi sáu tay thợ cùng hàng trăm bách tính đôi bờ tề tựu đông đủ, ai nấy đều chỉnh tề áo nâu sồng, trang nghiêm hướng về khám thờ.

Cụ Thiều Thục Chi bước ra từ phía sau hương án. Hôm nay, cụ mặc tấm áo vải thô màu chàm sạch sẽ, tóc bạc như cước búi cao cài chiếc trâm gỗ mun quen thuộc. Dáng cụ vẫn quắt queo nhưng lưng thẳng như một cột cái lim già, đôi mắt sáng quắc uy nghiêm nhìn khắp lượt môn hạ.

Cụ giơ cao ba nén nhang trầm vái lạy trước bài vị tổ nghiệp, rồi cất giọng sang sảng át cả tiếng sóng rì rào dưới chân mố:

“Kính cáo Tiên sư Lỗ Ban, kính cáo chư vị tiền nhân bách nghệ xóm Ngói! Trải qua dông bão hiểm nguy, thợ thuyền đồng lòng, bách tính tương trợ, Thất Diệu Kiều đã vững vàng đạp bằng lũ dữ, giữ trọn huyết mạch bến sông. Nay bờ cõi thái bình, lòng dân hoan hỉ, lão thân thọ bát tuần, sức mỏi gối chồn, xin phép tổ nghiệp được trao lại rường cột cho lớp trẻ kế thừa!”

Nói đoạn, cụ Thiều quay sang nhìn Văn Mộc, ánh mắt đong đầy vẻ kỳ vọng và trìu mến:

“Đặng Văn Mộc! Bước lên đây!”