Chương 1: Hoàng Sa Đe Búa

“Keng! Keng! Choảng!”

Từng nhát búa sắt nện xuống đe dội lên chan chát giữa chái nhà tranh ám khói của xưởng rèn Cố Gia Điếm. Hoa lửa đỏ rực bắn tung tóe vào vách đất, hắt ánh hồng chập chờn lên gương mặt sạm đen vì gió cát của Cố Trường Lạc. Chàng đứng vững chãi như bàn thạch, cánh tay cuồn cuộn gân xanh ghì chặt chiếc kìm sắt kẹp phôi móng ngựa nóng đỏ, vung búa dập xuống chuẩn xác từng nhát, tiếng đập đanh gọn, dứt khoát.

Bên góc lò rực than, một thiếu nữ vận áo vải thô màu lam nhạt ngồi ngay ngắn trên chiếc đôn gỗ mòn vẹt. Dù đôi mắt phủ một tầng sương mờ tĩnh lặng không nhìn thấy ánh sáng, Cố Thanh Hà vẫn khẽ nghiêng đầu, đôi bàn tay thon thả kéo nhịp nhàng cần bễ thụt. Gió lùa vào lòng lò khiến than hoa bùng lên tí tách, xua tan cái lạnh buốt của miền biên ải.

“Ca ca, tiếng đe đanh và trong hơn rồi, nghe tiếng than reo lách tách là biết than lò đã đủ độ già. Móng sắt này tôi thêm một lượt nước suối nguội nữa là vừa vặn độ dẻo.”

Giọng nàng trong trẻo, êm ả như dòng nước mát giữa sa mạc cằn cỗi. Trường Lạc khẽ mỉm cười, ánh mắt trầm lặng như giếng sâu chợt ánh lên nét ấm áp. Chàng dùng mu bàn tay gạt giọt mồ hôi bên thái dương, cất giọng khàn đục mà trầm ổn:

“Thanh Hà thính tai lắm. Gió cát Bạch Sa trấn mấy hôm nay thổi rát mặt, người qua ải Hoàng Sa thưa thớt, nhưng ba cỗ xe thồ của đoàn thương nhân chiều nay hẹn lấy móng, ca không thể để họ chậm trễ hành trình.”

Đời thợ rèn hàn vi nơi quan san chỉ mong lấy sức lao động đổi lấy chén cơm manh áo thanh bần. Trường Lạc chẳng màng danh lợi giang hồ, chỉ nguyện sớm tối vung búa quai đe bên lò lửa đỏ, chăm lo cho người muội muội mù lòa.

Thế nhưng, khoảnh khắc yên bình ấy bỗng chốc bị xé toạc bởi một chuỗi âm thanh dồn dập từ phía xa dội lại.

Rầm rập! Rầm rập!

Đó không phải tiếng bước thong thả của lạc đà, mà là tiếng vó sắt phi nước đại như gió cuốn lốc xoáy giẫm nát sỏi đá. Thanh Hà giật mình buông tay bễ, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại:

“Ca ca! Tiếng móng dập dồn dập, gót sau lệch một tấc, hơi thở của con ngựa này đã kiệt cùng… Phía sau dường như còn cuộn theo mùi máu tanh nồng!”

Trường Lạc biến sắc. Chàng lập tức thả chiếc kìm sắt xuống máng nước, tay phải với lấy chiếc búa sắt ngắn đặt cạnh chân đe, sải bước ra phía ngưỡng cửa liếp.

Giữa bức rèm bụi cát vàng mịt mù, một bóng đen to lớn lao thẳng vào thềm đá tiệm rèn. Đó là một con tuấn mã toàn thân đen tuyền pha tro bụi, hai bên sườn hóp chặt lộ rõ từng dải xương, bọt mép sùi ra trắng xóa. Vừa chạm bậc thềm, bốn vó nó mềm nhũn khuỵu xuống, cả thân hình gầy gò đổ ầm lên nền đất, phát ra một tiếng hí khàn đặc bi thương.

Trên lưng con hắc mã, một bóng người nặng nề lăn xuống, rơi phịch ngay trước chân Trường Lạc.

Đó là một tráng hán chừng bốn mươi lăm tuổi, thân vận võ phục lam sẫm viền chỉ vàng thêu hình chín con đường đan kết — trang phục của tiêu sư Cửu Lộ Tiêu Cục danh chấn thiên hạ. Thế nhưng bộ y phục ấy đã rách tả tơi, loang lổ hàng chục vết đao chém sâu hoắm thấy tận xương cốt, máu tươi nhuộm đỏ cả vạt đất cát trước hiên.

“Có người… bị thương sao ca ca?” Thanh Hà lần theo mùi máu tanh, toan bước ra ngoài.

“Đừng lại gần, Thanh Hà. Muội ở yên bên lò rèn!”

Trường Lạc gằn giọng ngăn muội muội, rồi ngồi thụp xuống bên cạnh tráng hán. Chàng đặt hai ngón tay chai sạn lên mạch cổ đối phương. Mạch tượng đứt quãng, sinh cơ đã cạn kiệt, chỉ còn dựa vào một hơi tàn ngoan cường chống đỡ.