Chương 18: Gió Giục Lạc Dương

Đêm đen như mực bao trùm khúc sông Lạc Thủy nơi ngoại thành Lạc Dương. Dòng nước Hoàng Hà cuộn đỏ phù sa sau chặng đường dài ba trăm dặm đã nhường chỗ cho vẻ tĩnh mịch, trầm mặc của kinh thành phồn hoa bậc nhất thiên hạ. Con thuyền buồm hai tầng bằng gỗ thiết mộc khẽ rẽ làn sương đêm lạnh buốt, từ từ áp mạn vào một bãi bồi hoang vắng rậm rạp cỏ lau cách cửa nam thành chừng bốn dặm.

Cố Trường Lạc đứng ở đầu mũi thuyền, ngọn gió đêm phần phật thổi tung vạt áo thô nhuốm đầy bụi cát và mùi khói lửa. Chàng tung mình hạ xuống trước, chân đạp lên lớp bùn lầy ven bờ, rồi quay lại dắt Ô Vân bước qua tấm ván gỗ. Từng cước bộ của hắc mã vững chãi, tiếng móng sắt gõ nhẹ lên mặt ván gỗ mục nghe trầm đục. Trường Lạc ngồi thụp xuống, thuần thục dùng bàn tay đầy vết chai sần sờ nắn quanh khớp xương và bờ móng chân sau bên trái. Lớp nẹp huyền thiết sáu lạng cùng sáu chiếc đinh sắt đặc chế vẫn khít khao chìm sâu dưới móng sừng, được ngụy trang bằng một lớp bùn khô đặc quánh, kín kẽ tới mức dù có bậc danh gia giám định tuấn mã tỉ mỉ soi xét cũng khó lòng phát hiện dị trạng.

— Cố huynh, bên này!

Tiếng gọi khe khẽ của Tiêu Vũ Huyên vang lên từ khoang thuyền. Nàng cùng Nhạn Lạc Hà đã thay xong y phục. Vũ Huyên khoác lên mình chiếc áo vải thô màu chàm bạc phếch của phu xe đẩy, mái tóc búi gọn dưới chiếc nón mê rách rưới, gương mặt thanh tú được bôi một lớp nhọ nồi lem luốc. Nhạn Lạc Hà cũng tròng vào tấm áo tơi tơi tả, giấu kín vết thương do trúng tên độc nơi bả vai trái dưới lớp vải thô độn bông. Hơn hai mươi tiêu sư trung nghĩa được lệnh ở lại giữ thuyền và chia nhau lẩn vào các xóm chài ven sông chờ đợi hiệu lệnh.

Chiếc hòm gỗ lim bọc đồng chứa sổ sách tang chứng cấu kết giặc cướp và mười viên Tục Mệnh Thanh Tâm Đan được bọc kỹ trong bao tải gai, đặt lọt thỏm dưới đáy cỗ xe đẩy tay chất đầy rau củ úa cùng cỏ khô. Trường Lạc vắt chiếc búa sắt hai mươi tám cân vào bên hông xe, che đậy cẩn mật bằng một tấm chiếu rách. Nhìn bề ngoài, ba người chẳng khác nào một nhóm phu xe lam lũ nghèo hèn đang vội vã đưa hàng hóa vào thành trước khi trời hửng sáng.

Đô thành Lạc Dương hiện ra sừng sững trong sương mờ. Bức tường thành bằng đá xanh cao ngất như con cự long nằm phục giữa bóng đêm. Tuy chưa tới thời khắc mở cổng chính, nhưng nơi cửa nách dành cho phu dịch và xe tải hàng đã tấp nập bóng người ra vào dưới ánh đuốc bập bùng.

Trường Lạc một tay dắt Ô Vân, một tay đẩy càng xe, cùng Vũ Huyên và Nhạn Lạc Hà hòa vào dòng người chậm rãi tiến về phía cổng nam. Vừa bước tới gần chân thành, đập vào mắt chàng là hàng loạt tờ cáo thị truy nã mới toanh dán đỏ rực trên vách đá.

Ánh đuốc bập bùng rọi rõ từng nét chữ to tướng viết bằng mực đen: “Nghịch nữ Tiêu Vũ Huyên cấu kết tàn dư Thiết Kỵ Hội hạ sát phụ thân Tiêu Chấn Hải, cướp đoạt ấn tín tiêu cục đào tẩu; ai bắt sống hoặc chém lấy thủ cấp thưởng một ngàn lượng bạc trắng”. Bên dưới còn có bức họa phác thảo dung mạo của Vũ Huyên và cả chân dung một gã thợ rèn vác búa hộ pháp.

Trường Lạc liếc nhìn Vũ Huyên. Dưới vành nón mê rách nát, đôi mắt phượng của nàng lóe lên ngọn lửa căm hờn ngùn ngụt, ngón tay giấu trong tay áo siết chặt đến mức đốt ngón trắng bệch. Chàng khẽ nghiêng người, bờ vai vạm vỡ như tảng đá hoa cương chắn trọn tầm nhìn của nàng về phía bảng cáo thị, thấp giọng nhắc nhở:

— Tiêu cô nương, chớ manh động. Sắt chưa nung đỏ thì chưa thể tôi nước lạnh.

Giọng nói trầm ổn, mộc mạc như tiếng đe gõ nhịp của Trường Lạc tựa một dòng nước mát rót vào tâm can Vũ Huyên, giúp nàng trấn tĩnh trở lại.

Tại cổng thành, tình hình nghiêm mật đến nghẹt thở. Cả chục tên võ sĩ mặc võ phục Cửu Lộ Tiêu Cục nhưng nơi cổ tay lại thắt dải lụa đỏ của Thiết Kỵ Hội đang lăm lăm đại đao trong tay, ánh mắt hung hãn quét qua từng người qua lại. Chúng dùng giáo sắt chọc vào từng sọt hàng, lục soát vô cùng gắt gao.

Khi cỗ xe của Trường Lạc tiến tới, một tên đầu lĩnh mặt rỗ bước ra chắn ngang đường, lưỡi đao sáng quắc giơ lên trước mũi Ô Vân:

— Đứng lại! Xe chở cái gì? Đám phu xe các ngươi từ đâu tới?

Ô Vân khẽ thở phì một tiếng, bốn vó vẫn đứng sừng sững không hề nao núng. Trường Lạc khom lưng, vẻ mặt giả đò sợ sệt, cất giọng khàn đặc lơ lớ tiếng quan ải:

— Khởi bẩm đại gia, tiểu nhân là thợ đóng móng nghèo nơi bến sông, phụ đẩy xe rau cỏ củ cải vào giao cho tửu lâu ở phố Đông. Con ngựa còm này chân bị đau, xin các lão gia rủ lòng thương cho qua cửa để kịp phiên chợ sớm.

Tên mặt rỗ liếc nhìn thân hình to lớn thô kệch cùng bàn tay nứt nẻ cáu bẩn của Trường Lạc, rồi đưa mắt nhìn cỗ xe bốc mùi rau cải úa. Hắn thọc mũi đao vào góc xe, trúng vào lớp rơm lót phía trên hòm gỗ rồi rút ra, hất hàm quát:

— Cút vào mau! Đừng có lảng vảng quanh diễn võ trường tổng đàn, hôm nay Lạc Dương có đại biến, kẻ nào léng phéng chém không tha!

— Tạ ơn đại gia! Tạ ơn các vị tướng gia!

Nhạn Lạc Hà vội bước lên cúi đầu cảm tạ, nhét vào tay tên gác cổng mấy văn tiền đồng. Ba người nhanh chóng đẩy xe qua khỏi vòm cổng đá tối tăm, lọt vào bên trong thành Lạc Dương.

Đô thành lúc tàn canh vẫn chưa tan hết vẻ căng thẳng rợn người. Vũ Huyên không đi vào các trục đường chính rực rỡ đèn lồng mà dẫn cả nhóm rẽ ngoắt vào một con ngõ sâu hun hút rải đầy đá cuội ở góc tây nam thành.

Sau chừng hai tuần trà luồn lách qua các hẻm vắng, họ dừng lại trước một lò rèn cũ kỹ nằm lọt thỏm giữa rặng liễu tiêu điều. Tấm biển gỗ mục nát mang ba chữ “Vạn Lợi Lò” đung đưa cọt kẹt trong gió đêm. Nơi này từng là tiệm rèn bí mật do cố Tổng tiêu đầu Tiêu Chấn Hải lập ra hai mươi năm trước để rèn đúc binh khí và làm điểm liên lạc ngầm mỗi khi tiêu cục có biến cố.