Chương 23: Móng Sắt Đạp Bụi Quan San

Nắng quái ráng chiều đỏ quạch nơi chân trời phía Tây như ngọn lửa bễ than đang âm ỉ trong lồng ngực Cố Trường Lạc. Chàng khẽ thở dài, buông tay khỏi bờm Ô Vân. Tiếng chiêng trống rền vang cùng tiếng reo hò dậy đất lập tức kéo chàng trở về thực tại giữa đại sảnh Cửu Lộ Tổng Đàn.

Khắp đại điện bừng sáng hoa đăng. Giữa tiệc mừng công khao thưởng chín phân đường, Tiêu Vũ Huyên trong bộ trường bào Tổng tiêu đầu chậm rãi tiến đến trước mặt Trường Lạc. Hai tiêu sư theo sau cung kính dâng khay đồng phủ lụa điều, đặt tấm kim bài chạm bốn chữ “Phó Tổng Tiêu Đầu” bằng vàng ròng cùng tập ngân phiếu vạn lượng bạc trắng.

Vũ Huyên mắt phượng chân thành cất giọng:

— Cố huynh! Đại ân của huynh đối với tiêu cục cao tựa trời biển. Nếu không có búa sắt của huynh đập tan nghịch tặc, giữ trọn chữ Tín nơi quan ải, chín phân đường đã rơi vào tay Đoạn Kình Thiên. Tiểu muội cùng toàn thể tiêu sư kính xin Cố huynh nhận kim bài Phó tổng tiêu đầu, cùng tiểu muội chấp chưởng cơ nghiệp. Vạn lượng bạc trắng này mong huynh nhận lấy, ở lại Lạc Dương hưởng vinh hoa bổng lộc!

Nhạn Lạc Hà cùng ba vị đồn chủ Hà Nam, Lạc Bắc và Ký Châu đồng loạt ôm quyền:

— Kính xin Cố đại hiệp nhận lời tọa trấn tiêu môn!

Trường Lạc nhìn kim bài cùng tập ngân phiếu vạn lượng, rồi cúi nhìn đôi bàn tay chai sần đầy sẹo bỏng của mình. Chàng mỉm cười điềm đạm, chắp tay đáp lễ:

— Tiêu cô nương và chư vị nâng đỡ Cố mỗ quá rồi. Cố mỗ sinh ra bên bễ than lò rèn, lớn lên nhờ tiếng đe búa, vốn chỉ là gã thợ rèn cục mịch. Đôi tay này chỉ quen cầm kìm kẹp sắt nung, đóng móng ngựa thồ, nào biết đến gấm vóc hay quyền mưu tiêu cục. Tấm tạp dề da bò sờn rách mới hợp với thân xác Cố mỗ. Lời ủy thác của Trần Lương tiêu đầu nơi quan ải, Cố mỗ nhận một nén bạc tiền công và chén rượu quan san thì dẫu thịt nát xương tan cũng phải làm cho trọn. Nay Thiết Mã Lệnh đã về tay chính chủ, chữ Tín xem như vẹn toàn. Bổng lộc chức vị này xin trao lại cho những bậc trung lương xông pha nơi đầu sóng ngọn gió.

Tiêu Vũ Huyên nhìn ánh mắt kiên định của chàng thợ rèn, vừa kính phục vừa bùi ngùi. Nàng hiểu bậc hiệp sĩ coi danh lợi tựa mây nổi, chẳng thể lay chuyển bằng vàng ngọc. Nàng thở khẽ, khoát tay cho lui khay bạc, rồi nhấc vò Thiêu Đao Tử rót đầy ba bát lớn:

— Cố huynh quả là bậc trượng phu đầu đội trời chân đạp đất! Tiểu muội không dám lấy thói tục phàm trần làm vướng bận chí hướng thanh cao của huynh.

Nhạn Lạc Hà bước tới, vết thương bả vai trái đã được băng bó gọn gàng và bớt đau nhức nhờ linh dược, đôi mắt đỏ hoe nâng bát rượu:

— Cố hiền điệt! Lão hủ bôn ba cả đời, chưa từng thấy ai trọng nghĩa khinh tài như cháu. Xin kính cháu một bát!

Vũ Huyên nâng cao bát rượu, dõng dạc trước quần hùng:

— Trước vong linh phụ thân Tiêu Chấn Hải và Cố huynh, tiểu muội xin thề: Cửu Lộ Tiêu Cục từ nay sẽ mở rộng các chuyến tiêu bảo bọc dân nghèo, phu xe hàn vi vượt quan san mà không thu nửa văn tiền. Tôn chỉ hiệp nghĩa và ân tình ngàn dặm của huynh, tiêu môn trọn đời khắc cốt ghi tâm!

— Hay cho câu bảo bọc dân nghèo!

Trường Lạc ngửa cổ uống cạn một hơi bát rượu nồng nàn. Ba người nhìn nhau mỉm cười, trọn vẹn tình tri kỷ sinh tử.

Đêm về khuya, ánh trăng thu vằng vặc rọi làn sáng bàng bạc xuống chuồng ngựa phía sau tổng đàn. Tiếng yến tiệc đã dứt, chỉ còn tiếng thở phì phò quen thuộc của chiến mã.

Trường Lạc ngồi xổm trên đống rơm khô, châm ngọn đèn dầu nhỏ. Chàng xoa bờm Ô Vân, mở túi đồ nghề da bò, lấy ra bốn chiếc móng sắt thông thường vừa rèn ban chiều cùng nắm đinh sắt nhỏ.

Chàng nhẹ nhàng nhấc móng sừng chân sau bên trái của hắc mã đặt lên đùi. Nơi từng nẹp Thiết Mã Lệnh nay thớ sừng đã khô ráo. Bằng động tác thuần thục, chàng thong thả gọt sạch lớp sừng chai bám bụi đường, rồi giũa phẳng từng góc cạnh.

“Cạch... keng... keng...”

Tiếng búa sắt gõ nhẹ nhàng vang lên giữa đêm vắng. Từng chiếc đinh sắt nhỏ được đóng khéo léo qua mép sừng, gập mấu ôm chặt lấy móng sắt bình thường mới toanh. Từng nhát búa không còn kình lực hủy diệt, mà chan chứa sự chở che người bạn đồng hành. Đôi chân dũng mãnh của Ô Vân sau muôn dặm trường chinh, nay đã hoàn toàn được giải phóng khỏi gánh nặng của bí mật giang hồ.