Chương 9: Mầm xanh bén rễ

Tiếng kẻng sắt ngoài cổng nông trường vừa dứt nhịp thứ ba, Hùng đã buông phắt con dao và thanh nứa đang vót dở xuống sàn lán. Tiếng bước chân rầm rập cùng những tiếng la hét thất thanh xé toang màn sương đêm buốt giá:

“Trâu xổng chuồng rồi! Đàn trâu kéo của đội hai lồng lên đồi chè rồi, bà con ơi!”

Hùng chồm dậy, vớ lấy cây đuốc nứa dựng cạnh cửa, nhúng đầu giẻ vào ống dầu hỏa rồi châm lửa vào bếp than. Ngọn lửa bùng lên đỏ rực, soi rõ bóng Thảo vừa bật dậy trên phản lót rơm rạ, đôi mắt mở to thảng thốt. Hùng quay sang, cất giọng đanh gọn:

“Thảo ở yên trong lán, cài chặt then cửa! Chú mày theo anh, vớ lấy thanh gậy!”

Cường nhanh như cắt giật lấy cây đòn khiêng nơi góc vách. Hai anh em lao bổ ra khỏi cửa liếp, ngược chiều gió bấc cuồn cuộn thổi thốc từ thung lũng lên.

Đêm tối như hũ nút, chỉ có ánh lửa bập bùng soi rọi triền dốc đất đỏ. Trên sườn đồi mé trên, năm con trâu đực to mộng kéo gỗ của nông trường đang lồng lộn, thở phì phò phả từng luồng hơi trắng xóa vào không khí lạnh. Dây thừng mũi của chúng bị đứt lìa, móng guốc nặng nề giẫm huỳnh huỵch lên mặt đất sỏi son, lao thẳng về phía dải rãnh xương cá vừa đào chiều qua. Chỉ cần đàn vật hung hãn này giẫm sạt mép hào, bao nhiêu công sức đo đạc đường đồng mức sẽ tan thành mây khói.

“Cường, bọc sang mé tả, huơ đuốc gõ gậy đuổi dồn chúng về khe suối cạn!”

Hùng hét lớn át tiếng gió rít. Anh không chần chừ, một mình lao thẳng chặn đầu con trâu mộng hung hăng nhất đang chực húc tung bờ đất. Khoảng cách thu hẹp trong chớp mắt. Con trâu gầm gừ trong cổ họng, hai mắt đỏ ngầu chực xông tới. Hùng vung cao ngọn đuốc rực sáng, quét một đường lửa đỏ rực ngay trước mũi nó, đồng thời thét vang một tiếng dứt khoát như khẩu lệnh nơi chiến hào. Con vật giật mình lùi lại nửa bước. Nhanh như cắt, Hùng vươn bàn tay phải cụt nửa đốt ngón trỏ, chộp chuẩn xác vào đoạn thừng mũi còn sót lại, dùng toàn bộ sức nặng cơ thể ghì xoắn về một bên.

Cổ con trâu trĩu xuống, bốn chân trượt trên lớp sỏi son. Cùng lúc đó, Cường đập gậy chan chát vào thân cây bương, tàn lửa từ cây đuốc bay ràn rạt khiến cả đàn trâu hoảng sợ quay đầu, dạt xuôi theo bờ dốc thoai thoải chạy thẳng xuống bãi cỏ trũng ven suối.

Hùng buông tay thừng, thở hắt ra một hơi dài, mồ hôi ướt đẫm vạt áo Tô Châu dù gió đêm buốt giá. Anh bước vội lại mép hào, cúi người sờ nắn từng gờ đất. Mặt hào xương cá chỉ bị sạt vài vệt nhỏ không đáng kể, hệ thống mương dẫn vẫn nguyên vẹn tinh tươm.

Sáng sớm hôm sau, khi tiếng gà gáy le te vừa dứt dưới xóm Đồi, sương mù còn giăng kín triền gò thì tiếng bước chân rộn rã đã đánh thức cả sườn nam Đồi Gió. Sự cố đêm qua không hề làm chùn bước chân của đội khoán. Dưới sự dẫn dắt của Hùng và Thảo, hơn hai mươi thanh niên và bà con chòm xóm đã tề tựu đông đủ bên vườn ươm, gánh gồng sọt sẩy sẵn sàng cho chiến dịch lớn nhất vụ đông: đưa hàng vạn bầu chè trung du bản địa lên định cư trên mười héc-ta đồi dốc.

Dọc theo các rãnh xương cá ngoằn ngoèo men theo sườn đồi, những hố đất sâu chừng ba mươi phân đã được lót sẵn một lớp phân chuồng ủ hoai mục trộn mùn trấu. Hơi ấm từ lớp mùn vi sinh bốc lên phảng phất mùi đất nồng đượm, sẵn sàng đón rễ non.

Đứng trên mô đất cao, Thảo cẩn thận cầm một bầu chè làm mẫu cho mọi người. Đôi mắt cô sáng ngời dưới vành nón lá, giọng nói trong trẻo mà rành mạch:

“Bà con chú ý giúp cháu, rễ cọc của giống chè bản địa này ăn rất sâu nhưng cũng rất giòn. Khi rọc bỏ vỏ bầu bằng lá chuối khô, ngón tay phải miết thật nhẹ, tuyệt đối không được làm vỡ bầu đất hay đứt chóp rễ. Khi đặt cây xuống hố, phải hơi nghiêng thân cây chừng mười lăm độ nương theo triền dốc, hướng mắt lá đón ánh nắng sớm và dòng nước ngầm rỉ ra từ kẽ đá ong.”

Nghe Thảo dặn dò tỉ mỉ, cánh thanh niên khẽ gật gù, cẩn trọng bưng từng gốc mầm xanh đặt nhẹ nhàng vào lòng đất mẹ.

Hùng thoăn thoắt gánh từng đôi sọt đất mặt tơi xốp đổ quanh các gốc chè vừa đặt. Đôi bàn tay dạn dày sương gió của anh nhẹ nhàng gạt đất mủn lấp kín cổ rễ, rồi dùng hai bàn chân nén chặt đất chung quanh để cố định thân cây trước những ngọn gió thốc. Ngay sau đó, anh cẩn thận phủ một lớp rơm rạ mục dày chừng đốt ngón tay vòng quanh gốc để giữ ấm và ngăn đất bị xói lở.