Chương 10: Dạ tập hắc xà sào

Tiếng tù và rúc lên từng hồi the thé quái đản từ đỉnh đèo dội xuống, len qua khe thông hơi hẹp trên vách đá ngục tối khiến da gà trên cánh tay Thân Hoài Lâm nổi rần rần. Âm thanh khô khốc rợn người ấy như chiếc đinh nhọn gõ vào màng nhĩ, nhắc nhở cậu rằng mười hai canh giờ cuối cùng đang chầm chậm trôi qua.

Ngồi co ro trong góc tối, hai cổ tay rát bỏng vì xích sắt cọ xát, Hoài Lâm không hề nao núng. Cậu khẽ sờ vào mẩu chỉ đỏ giấu kín trong mép cạp quần, mùi dầu trẩu thân thuộc từ bàn tay ông nội như tiếp thêm luồng sinh khí ấm áp chảy tràn khắp kinh mạch.

Bên ngoài lối đi ẩm thấp, hai tên gác ngục đang gục đầu bên vò rượu cạn, ngáy như kéo bễ. Cậu nghiến răng, nén cơn đau buốt nơi bả vai, ngón tay lại thoăn thoắt ghì chặt mẩu đá tai mèo sắc nhọn vào then cài cửa ngục. Từng hạt bụi gỗ sến rơi lả tả xuống mu bàn chân. Cậu đã mài rãnh này suốt nửa đêm, tính toán cẩn thận từng li theo thớ gỗ già.

"Cạch."

Một tiếng nấc rất khẽ vang lên. Mấu chốt then cài cuối cùng đã bị cạnh đá cứa đứt lìa. Hoài Lâm nín thở, hai tay luồn qua chấn song sắt, ghì chặt thanh then gỗ nứt toác, khẽ dùng sức xoay ngược chiều ngõng chốt. Khối gỗ sến già tuột ra nhẹ hẫng, êm ru không một tiếng cót két.

Đúng lúc then ngục vừa rời khỏi ổ hãm, một tiếng nổ chấn động từ hướng cổng tiền đồn Thiết Xà Trại ầm ầm truyền vào lòng núi. Ánh lửa đỏ rực xuyên qua kẽ đá, hắt lên vách ngục những vệt sáng nhảy múa hỗn loạn.

– Cháy rồi! Cổng chính bị tập kích! Quân triều đình phá rào rồi!

Tiếng chiêng đồng đập loạn xạ xé toạc đêm đen, hòa cùng tiếng hò reo vang dội long trời lở đất của các nghĩa sĩ biên ải:

– Giết lũ giặc cỏ! San phẳng sào huyệt Thiết Xà Trại! Bắt sống Huyết Thiềm Ma Quân!

Hai tên lính gác giật nảy mình choàng tỉnh, vò rượu lăn lông lốc vỡ toang trên nền đá. Chúng hoảng hốt chộp lấy đoản đao, mặt mày nhớn nhác nhìn nhau:

– Tiếng đao kiếm dữ dội quá! Lửa cháy bén tận kho lương rồi! Mau ra ngoài xem sao!

– Còn thằng nhãi này thì sao?

– Xích sắt to bằng ngón chân cái, nó mọc cánh cũng chẳng bay được! Cứ để mặc đấy, chạy ra giữ cổng kẻo trại chủ lột da!

Hai bóng người vội vã lảo đảo lao ra ngoài lối ngách, tiếng bước chân huỳnh huỵch xa dần về phía sân tiền trại. Khu hầm ngục hậu sào chìm vào khoảng không tĩnh mịch lạ thường, chỉ còn tiếng gió rít qua khe thông gió và mùi khói khét lẹt từ phía cổng chính thốc tới.

Cơ hội ngàn năm có một đã đến.

Hoài Lâm lách người đẩy nhẹ cánh cổng sắt đã mất then hãm. Chiếc xích khóa quanh cổ tay cậu vẫn lủng lẳng một đoạn xích buông thõng, phát ra tiếng kim loại lách cách khẽ khàng. Cậu nép mình sát gờ đá ẩm ướt, chân trần thoăn thoắt lướt đi trong bóng tối mịt mùng của dãy hành lang hẹp.

Vừa quẹo qua khúc quanh dẫn lên bậc thang đất nện, hai bóng đen bỗng từ chòi canh phụ vọt ra. Đó là hai tên thảo khấu áo đen bịt mặt, tay lăm lăm trường côn gỗ nghiến bọc sắt toan khóa chặt ngả đường huyết mạch dẫn ra vách sau.

– Đứng lại! Thằng ranh con này trốn ra từ lúc nào?

Tên bên trái quát khẽ một tiếng, ngọn gậy gỗ nghiến nặng trịch vung lên, bổ xé gió nhắm thẳng đỉnh đầu Hoài Lâm.

Trong chớp mắt hiểm nghèo nơi đường tơ kẽ tóc, Hoài Lâm không lùi mà tiến. Cậu nhớ như in lời ông nội thường răn dạy bên bếp lửa: "Gậy đâm thẳng thì lách thân nương sức, thương bổ dọc thì nghiêng vai chuyển dời". Thân hình thiếu niên mười sáu tuổi linh hoạt như sóc rừng, cậu khẽ xoay gót chân, nghiêng mình né trọn ngọn gậy sắt. Đoạn xích trên hai cổ tay vung lên thành một vòng cung chuẩn xác, quấn chặt lấy đầu gậy của đối phương rồi giật mạnh về phía sau.