Chương 9: Dàn thương lim kết nghĩa

Sương đêm buông dày đặc bao trùm trạm gác bìa rừng dưới chân đèo Bạch Vân. Ngọn lửa bập bùng giữa lán canh hắt ánh vàng ấm áp lên vách nứa, xua tan cái lạnh thấu xương của núi rừng biên ải. Thân Đắc Kỷ ngồi bên bàn gỗ thô mộc, tay nâng chén nước chè xanh nghi ngút khói mà ánh mắt vẫn đăm đăm dõi về phía vách đá tối thẫm.

Trần Trọng Khôi khẽ bước vào, đặt thanh trường đao xuống góc phản nứa, giọng trầm xuống:

– Tiền bối, mọi sự đã sẵn sàng. Trưởng bản Mộc Sinh cùng hơn ba mươi thợ mộc cừ khôi nhất của bản Vạn Mộc đã tề tựu đông đủ ngoài sân. Binh sĩ đồn trú cũng gác lại ca trực, đợi lệnh cụ sai phái.

Thân lão gật đầu, đặt chén nước xuống rồi chống cây trường thương Thiết Sam đứng dậy. Trăm mười bốn tuổi đời nhưng dáng vóc lão vẫn vững chãi như một cây đại thụ ngàn năm cắm rễ vào lòng đất mẹ. Khi bước ra khoảng sân rộng trước trạm gác, lão thấy từng ánh mắt sáng ngời của đám trai bản và binh lính đồn trú đang đồng loạt hướng về mình. Dưới chân họ chất đầy những khúc gỗ lim già đỏ au vừa được chuyển từ khe suối cạn về.

Trưởng bản Mộc Sinh bước lên, hai tay siết chặt chiếc rìu đẽo quen thuộc, giọng xúc động:

– Cụ Cả! Thằng Lâm là đứa con của xóm núi này. Nghe tin lũ tà ma bắt nó ép nộp bí kíp, bà con bụng dạ như có lửa đốt. Giờ đồn binh cùng dân bản chung một lòng, cụ bảo chúng con đẵn cây, phá đá, chúng con quyết không chối từ!

Thân Đắc Kỷ nhìn quanh một lượt. Những gương mặt sạm nắng phong trần, những đôi bàn tay thô ráp của người thợ đẽo củi và người lính thú hòa chung một quyết tâm sắt đá. Lòng lão trào dâng một niềm ấm áp khôn cùng. Lão bước tới bên khúc lim già, cúi xuống vỗ nhẹ lên thớ gỗ mịn màng:

– Lòng trượng nghĩa của bà con và các huynh đệ đồn trú, lão phu xin khắc cốt ghi tâm. Trận Ẩn Long mà lũ Quách Đồ giăng ra nơi lưng đèo hiểm địa vốn dựa vào cửu cung cơ quan, dùng cọc ngầm cùng bẫy đá lăn ngàn cân chặn lối. Muốn phá trận ấy mà không tổn hại xương máu, đao kiếm bằng sắt thép khó lòng cậy nổi những phiến đá trơn nhẵn. Phải dùng đến đòn bẩy gỗ lim!

Lão cầm lấy chiếc đục sắt từ tay Mộc Sinh, khẽ vạch một đường thẳng tắp men theo thớ gỗ:

– Lim mọc trên vách đá cằn tuy cứng như thép nhưng lại chứa nhựa dẻo dai. Khi đẽo, các con phải nương theo đường vân dọc, chuốt tròn đều từ gốc đến ngọn, giữ đúng độ dày hai tấc rưỡi, dài vừa trọn một trượng hai thước. Sau đó, quét đẫm một lớp dầu trẩu đun nóng để nhựa ngấm sâu vào ruột. Cán thương lim dẻo dai một khi gài vào khe đá, dẫu ngàn cân đè xuống cũng chỉ uốn cong chứ tuyệt đối không gãy! Ba trăm cán thương này chính là ba trăm chiếc đòn bẩy cạy tung cơ quan cổ trận!

– Tuân lời cụ Cả!

Tiếng đáp vang rền cả góc rừng. Ngay sau hiệu lệnh, tiếng đục đẽo bắt đầu vang lên lốc cốc, nhịp nhàng như khúc ca lao động giữa đêm trường biên ải. Mùi phoi bào thơm nồng hòa quyện với hương dầu trẩu ngai ngái bốc lên từ chảo gang đang sôi sùng sục. Đám lính trẻ cởi trần khoe bờ vai vạm vỡ, người giữ gỗ, kẻ vung rìu bạt phẳng lớp vỏ sần sùi. Các bác thợ già bản Vạn Mộc tay thoăn thoắt đẩy lưỡi bào, từng dải phoi cuộn tròn mỏng như cánh ve rụng xuống nền đất.

Bên bếp lửa đỏ rực, mấy chị sơn nữ liên tục châm thêm củi gộc, vần từng củ khoai nương thơm lừng vào tro nóng rồi chuyền tay nhau những bát nước chè xanh đậm đà. Một người lính trẻ đón lấy củ khoai nướng nóng hổi từ tay một cụ già bản xứ, vừa thổi vừa cười rạng rỡ, cái rét căm căm của rừng già dường như tan biến trước tình quân dân keo sơn gắn bó.

Thân Đắc Kỷ đi lại giữa các tốp thợ, khi thì chỉnh lại góc vát của một mũi đục, lúc lại đưa tay nắn thử độ nẩy của một thân cán thương vừa chuốt xong. Lão khẽ gật đầu mỉm cười khi thấy từng ngọn thương mộc dần thành hình, thẳng tắp và tràn đầy sinh khí.

Bỗng nhiên, từ rặng cây sau trạm gác, một bóng người thanh mảnh lách qua màn sương lao nhanh tới. Đó là A Mỵ. Mái tóc nàng ướt đẫm sương đêm, vạt áo chàm lấm lem bùn đất, nhưng đôi mắt lại sáng ngời rực rỡ. Trên bờ vai nhỏ nhắn, con chim khướu lông xám khẽ ríu rít hai tiếng lảnh lót.

Nàng chạy thẳng tới trước mặt Thân lão, thở dốc nhưng nét mặt rạng rỡ niềm vui:

– Cụ Cả! Chú Trọng Khôi! Cháu tìm thấy anh Lâm rồi!

Thân Đắc Kỷ bước vội lại, ân cần đặt bàn tay ấm áp lên vai nàng: