Chương 1: Mùi Chu Sa Dưới Lớp Rèm Thêu

Chiếc chén sứ hoa lam tuột khỏi kẽ tay Thẩm phi, rơi xuống nền gạch tráng men phát ra một tiếng "choảng" chát chúa. Nước trà hoa cúc còn bốc khói loang lổ, bắn tung tóe lên vạt áo lụa mỏng.

Trên sập gụ khảm ốc xà cừ, Thẩm Tố Nghiên ngửa đầu ra sau màn the, hàm răng cắn chặt vào môi dưới, hai bả vai co giật từng hồi liên tiếp. Ngón tay nàng co quắp, bấu chặt lấy mép gối thêu kim tuyến như muốn xé toạc lớp lụa mịn.

Cùng lúc ấy, ngoài hành lang Thêu Hoa Các, sau bức rèm thêu chỉ ngũ sắc che chắn ánh sáng chớm thu se lạnh của rặng Lam Sơn, có bóng áo xanh biếc lướt qua khe cửa sổ chạm lộng. Đó là tỳ nữ thân cận của Lạc Lệnh phi. Chiếc bóng khẽ khựng lại, dán sát vành tai vào khe gỗ lắng nghe từng tiếng thở dốc bất thường bên trong điện.

"Suỵt... Giữ vững chân, đừng để kinh động."

Tiếng nói trầm đục, khàn khàn nhưng đượm vẻ khoan hòa cất lên sau tấm bình phong. Được thị nữ Trần Cẩm Nhi cẩn thận đỡ lấy cánh tay, cụ Trang Tú Phượng chầm chậm bước qua ngưỡng cửa gỗ lim. Ở tuổi một trăm lẻ năm, lưng cụ đã hơi còng xuống theo năm tháng, từng bước đi chậm rãi, gậy trúc gõ nhẹ lên mặt sàn nhịp nhàng như nhịp thở của người đã ngắm nhìn ba triều hưng phế. Đôi mắt cụ phủ một lớp sương mờ đục, song đôi tai lại thính nhạy đến từng tiếng vạt áo ma sát ngoài hiên.

Cẩm Nhi khẽ rùng mình, liếc mắt nhìn bóng kẻ lấp ló ngoài song cửa, giọng run run:

"Cụ ơi... ngoài kia..."

"Kệ họ. Việc trong phòng, lòng ta sáng thì ngoài rèm tự khắc yên."

Cụ Phượng hạ giọng dặn dò, khoan thai ngồi xuống chiếc đôn gỗ trắc cạnh mép sập. Đôi bàn tay cụ gầy guộc, thô ráp, da mồi nổi rõ từng đường gân xanh, nhưng khi vừa chạm vào bờ vai đang run bần bật của sủng phi, hơi ấm từ lòng bàn tay già nua ấy dường như truyền sang một sức nặng kỳ lạ.

"Nương nương, thả lỏng bờ vai. Nhìn vào mắt già này."

Thẩm phi mở to đôi mắt đẫm lệ, cổ họng ứ nghẹn từng cơn nấc cụt, hơi thở gấp gáp như người hụt hơi dưới giếng sâu. Cụ Phượng không chần chừ, hai ngón tay cái nhẹ nhàng mà dứt khoát lần theo chân tóc phía sau gáy, đặt chuẩn xác vào hõm sau mang tai nơi huyệt Phong Trì. Ngón tay cụ khẽ xoay tròn, miết nhẹ theo đường kinh lạc, rồi chuyển dần lên hai bên huyệt Thái Dương. Lực đạo nơi đầu ngón tay không mạnh nhưng thấm sâu vào từng thớ thịt căng cứng.

Chỉ sau mười mấy nhịp thở, cơn giật giụa nơi bả vai sủng phi từ từ dịu xuống. Khớp ngón tay co quắp dần duỗi ra, bờ môi Thẩm phi bật mở một tiếng thở hắt nặng nhọc, tựa đầu vào thành sập gụ, mồ hôi rịn ra ướt đẫm trán.

Đúng lúc ấy, cánh cửa ngách bật mở. Hoàng ấu tử Triệu Khải Nguyên năm tuổi hốt hoảng lao vào, vạt áo gấm thêu kỳ lân xốc xếch. Đôi mắt to tròn đen láy của đứa trẻ ngấn nước, gương mặt non nớt tái nhợt vì kinh sợ.