Chương 2: Bàn Tay Trăm Tuổi Và Mũi Kéo Đồng

Hơi nóng của ngọn đèn lồng bọc lụa phả lên gương mặt nhăn nheo của cụ Phượng. Vệt bột chu sa đỏ sẫm nơi kẽ răng lược ngà ánh lên một sắc màu tà mị, quánh lại trong lớp màng dầu bóng nhờn. Không một gợn hoang mang trên nét mặt trăm tuổi, cụ khẽ cụp hàng mi đục mờ, che giấu tia sáng sắc sảo vừa lóe lên nơi đáy mắt.

Bên ngoài hành lang Thêu Hoa Các, tiếng guốc mộc rón rén giẫm trên sàn gỗ lim cùng tiếng vải lụa cọ xát rất khẽ vẫn chưa dứt hẳn. Kẻ rình rập dẫu đã lùi bước nhưng bóng tối chốn thâm cung luôn có muôn vàn đôi mắt vô hình. Cụ Phượng không quay đầu, chỉ nghiêng nhẹ vạt áo, đưa mắt ra hiệu cho thị nữ Cẩm Nhi đang đứng ghé bên cột gỗ.

Hiểu ý sư phụ, Cẩm Nhi khẽ gật đầu, bước nhẹ tới then cài cửa ngách. Nàng khẽ hắng giọng, cất lời vừa đủ vang ra ngoài hành lang:

"Các ngươi lui hết ra tiền sảnh túc trực, mang thêm một chậu than củi và một bình trà hoa cúc ấm lên đây. Nương nương vừa qua cơn trúng gió, cần tĩnh dưỡng tuyệt đối, không có lệnh triệu thì chớ ai bước vào quấy rầy."

Mấy tiếng dạ ran nhỏ thó ngoài bậc thềm đáp lại, tiếng bước chân dần rời xa, trả lại gian tẩm điện sự tĩnh mịch thường nhật. Cẩm Nhi khép hờ cánh cửa ngách, cài lại then cửa rồi quay lại bên sập gụ, tay đỡ lấy Hoàng ấu tử Triệu Khải Nguyên đang ngồi thu lu bên mép đệm.

Cụ Phượng đặt chiếc lược ngà voi dính vệt bột đỏ sang một góc kín của khay sơn mài, rồi thong thả rút từ trong bao gấm cũ kỹ giắt bên hông ra một vật. Đó là chiếc kéo nhỏ bằng đồng thau dài chừng nửa gang tay, thân kéo đã lên nước bóng láng ngả màu cánh gián sau mấy mươi năm lưu chuyển qua ba đời vương thất. Lưỡi kéo mỏng dính, sắc ngọt, mũi kéo tròn nhẵn không nhọn hoắt như kéo thợ may, vốn là vật do Tiên thái phi ban tặng thuở cụ còn sung sức phục dịch nội đình.

"Cẩm Nhi, dắt Tiểu điện hạ sang gian bên cạnh, lấy cho ngài miếng bánh hạt sen." Cụ Phượng khẽ căn dặn, bàn tay già nua nhẹ nhàng vỗ về mu bàn tay đứa trẻ. "Hoàng ấu tử ngoan, con sang bên kia nghỉ ngơi, chớ để mẫu thân phải bận lòng."

Khải Nguyên ngước nhìn gương mặt từ hòa của cụ Phượng, rồi nhìn sang mẫu thân đã bớt cơn co giật, ngoan ngoãn gật đầu rồi theo Cẩm Nhi bước qua bức màn the ngăn cách gian phụ.

Trong tẩm điện, ánh nến lung linh hắt bóng hai người lên bức rèm thêu chỉ ngũ sắc. Cụ Phượng chậm rãi đứng dậy, hơi thở có phần chậm chạp do tuổi tác đè nặng lên khớp xương, nhưng đôi bàn tay khi nâng từng lọn tóc của Thẩm phi lại vững vàng lạ thường.

Cụ dùng mũi kéo đồng nhẹ nhàng rẽ từng lớp tóc mây dày dặn. Tới gần đỉnh đầu, nơi các huyệt Bách Hội và Suất Cốc giao nhau, sợi tóc khô giòn khác thường, bết dính từng mảng sáp dầu mỏng tanh. Cụ Phượng đưa mũi kéo lướt nhẹ, tiếng "lách tách... lách tách" khô giòn, thanh tao vang lên đều đặn. Từng nhúm tóc xơ xác ngấm nặng chất dầu cùng vệt bột chu sa li ti được tỉa gọn gàng, rơi trọn vào lòng bàn tay trái của cụ.

Cụ không vứt bỏ những lọn tóc ấy xuống sàn. Bằng động tác thuần thục, cụ rút từ trong tay áo một mảnh lụa điều đỏ thắm đã chuẩn bị từ trước, gói ghém cẩn thận từng sợi tóc vừa cắt tỉa lại, gấp thành một bọc vuông vắn chỉ bằng hai ngón tay, rồi khéo léo nhét sâu vào nếp gấp ống tay áo rộng thùng thình của mình.

Được cắt bỏ phần tóc bết dính và giải tỏa bớt áp lực nơi chân kinh lạc, Thẩm phi chầm chậm mở mắt. Cơn mê sảng dần tan biến, nhưng sắc mặt nàng vẫn trắng bệch như tờ giấy quyến, giọt nước mắt lăn dài trên gò má gầy guộc. Nàng run rẩy đưa bàn tay lạnh ngắt nắm lấy vạt áo thô của cụ Phượng, thanh âm yếu ớt nghẹn ngào:

"Phượng ma ma... người đã cứu mạng mẹ con ta..."